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Le Finlandais Jari-Matti Latvala pose à la fin du Rallye de Finlande, le 31 juillet 2016 à Jyväskylä

Deux pilotes finlandais, Jari-Matti Latvala et Juho Hänninen, seront titulaires dans les nouvelles Toyota Yaris qui disputeront le Championnat du Monde des Rallyes (WRC), a annoncé mardi la marque japonaise lors de la présentation de son équipe à Helskinki.

Le prochain Mondial des rallyes débutera fin janvier par le traditionnel Rallye Monte-Carlo. Latvala a été libéré par Volkswagen suite au retrait de la marque allemande, alors qu'Hänninen, très expérimenté, a été le pilote d'essai de Toyota pendant toute la préparation du retour de la marque japonaise, depuis plus d'un an.

Latvala, 31 ans, a déjà disputé 169 rallyes WRC depuis ses débuts en 2002... dans une Toyota. Il en a remporté 16, est monté 57 fois sur le podium, et a terminé cinq fois sur le podium final du Championnat du monde, dans des Ford et des Volkswagen.

Hänninen, âgé de 35 ans, a participé à tout le développement de la Toyota Yaris WRC aux côtés de son compatriote Tommi Mäkinen, quadruple champion du monde des rallyes devenu Team Principal de l'équipe nipponne.

Outre son titre de Champion d'Europe, dans une Skoda Fabia, Hänninen a aussi conquis un titre mondial, celui de la catégorie S-WRC en 2011. Il a déjà participé à 39 rallyes WRC (au volant d'une Mitsubishi et d'une Skoda Fabia) avec pour meilleurs résultats deux 8e place en Sardaigne (2007) et en Suède (2008).

- 17 ans d'attente -

Le président de l'écurie, Akio Toyoda, a souhaité mardi exprimer sa "gratitude" et son "respect" envers tous les fans "qui ont attendu 17 ans" le retour de Toyota en WRC.

Le patron opérationnel de l'équipe, Tommi Mäkinen, avait fait essayer la nouvelle Yaris à Sébastien Ogier (ex-VW), fin novembre. Puis le Français, quadruple champion du monde comme lui, a décidé de signer avec l'écurie britannique M-Sport qui engagera en 2017 des nouvelles Ford Fiesta.

L'équipe, basée en Finlande, profitera aussi du savoir-faire accumulé par Toyota en Allemagne, où est basée l'équipe d'endurance, et au Japon, où se trouvent les services de recherche du géant de l'industrie automobile.

Un troisième pilote finlandais, le jeune Esapekka Lappi, sera dans un premier temps pilote d'essai, car deux Yaris seulement seront alignées en début de saison.

Les voitures de la catégorie WRC, en 2017, seront plus puissantes et plus agressives, grâce à un changement de règlementation technique mûrement réfléchi par toutes les équipes impliquées.

Le WRC 2017 mettra aux prises trois équipes d'usine, Toyota, Citroën, qui avait pris du recul en 2016, et Hyundai, vice-championne du monde cette année, ainsi qu'une écurie semi-privée, M-Sport, bénéficiant toujours du soutien officieux de Ford, son partenaire de longue date.

Lors de sa première période de participation au Championnat du Monde des Rallyes, entre 1973 et 1999, Toyota avait remporté 43 rallyes, trois titres mondiaux des constructeurs et quatre chez les pilotes: les deux premiers avec l'Espagnol Carlos Sainz (1990, 1992), les deux autres grâce au Finlandais Juha Kankkünen (1993) et au Français Didier Auriol (1994).