Le Britannique Kris Meeke a conforté son avance en tête du Rallye du Portugal, 5e étape du Championnat du monde WRC, en doublant l'écart qui le séparait du Français Sébastien Ogier au cours des trois premières spéciales de la 2e journée, courues samedi dans le nord du pays.

Au volant de sa Citroën DS3, Meeke a établi tous les temps de référence de la matinée (ES10-ES12) et disposait à la mi-journée de plus d'une minute d'avance sur Ogier et sa Volkswagen Polo-R.

Premier sur la route, le triple champion du monde en titre devait balayer des pistes plus poussiéreuses que la veille, alors que Meeke profitait pleinement de sa 13e position sur l'ordre de départ.

"Je suis très content de mon pilotage. Je ne pouvais pas faire plus que ça", a dit Ogier après la troisième spéciale de la matinée, disputée sur le plus long tracé de tout le rallye (37,67 km).

De son côté, Meeke prenait beaucoup de plaisir pour son retour en compétition après avoir manqué les deux précédents rallyes, car Citroën a prévu pour cette saison un programme réduit afin de préparer la future C3.

"Je suis encore plus détendu qu'hier. Je vais essayer de profiter au maximum", a réagi le Nord-Irlandais, qui n'est pas une menace pour Ogier au classement du Championnat du monde.

Derrière le duo de tête, le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW Polo-R) s'est emparé de la 3e place du classement général provisoire aux dépens de l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai i20).

La matinée a encore été marquée par les retraits du Français Stéphane Lefebvre (Citroën DS3) et du Belge Thierry Neuville (Hyundai i20). Ecartés de la bataille du classement général, les deux pilotes comptaient toutefois reprendre la course dimanche.

Les pistes cassantes du nord du Portugal avaient provoqué vendredi l'abandon du Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20), propulsé à la 2e place du Championnat du monde de pilotes après son succès en Argentine fin avril.

Le Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), 3e du Championnat derrière Ogier et Paddon, était 7e au général à presque 6 minutes de Meeke.

Classement général provisoire samedi à la mi-journée (après l'ES12):

1. Kris Meeke-Paul Nagle (GBR/Citroën DS3) 2 h 22:26.4

2. Sébastien Ogier- Julien Ingrassia (FRA/Volkswagen Polo-R) à 1:02.9

3. Andreas Mikkelsen -Ola Floene (NOR/Volkswagen Polo-R) à 1:15.7

4. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Hyundai i20) à 1:20.6

5. Eric Camilli-Benjamin Veillas (FRA/Ford Fiesta RS) à 2:42.3

6. Jari-Matti Latvala -Mikka Anttila (FIN/Volkswagen Polo-R) à 4:24.1

7. Mads Ostberg -Ola Floene (NOR/Ford Fiesta RS) à 5:52.4

8. Martin Prokop -Jan Tomanek (CZE/Ford Fiesta RS) à 6:27.2

9. Yazeed Al Rajhi-Michael Orr (SAU/Ford Fiesta RS) à 8:33.7

10. Khalid Al Qassimi-Chris Patterson (ARE/Citroën DS3) à 9:10.6