Le Britannique Kris Meeke a pris la tête du Rallye du Portugal, 5e épreuve du Championnat du monde WRC, et distancé le Français Sébastien Ogier après la première journée, vendredi, dans le nord du pays, où les espoirs de Hayden Paddon sont partis en fumée.

A la fin de cette journée, Meeke (Citroën DS3) comptait 31 secondes 9/10e d'avance sur le triple champion du monde en titre, au volant de la VW Polo-R.

Comme à la mi-journée, l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai i20) occupait la 3e place, à 37 sec 3 de Meeke.

La journée a été marquée par l'abandon du Néo-Zélandais Hayden Paddon , 2e au Championnat du monde après sa victoire surprise en Argentine fin avril. Sa course s'est brutalement interrompue quand sa Hyundai i20 est partie en tonneaux avant de prendre feu lors de la première spéciale de l'après-midi (ES5). Si Paddon et son copilote sont sortis indemnes de l'accident, la course était terminée pour eux.

Dans le même virage de l'étape de Ponte de Lima (nord-ouest), l'Estonien Ott Tanak a lui aussi perdu le contrôle de sa Ford Fiesta RS, mais celle-ci aura peut-être une chance de repartir samedi d'autant que Tanak et son copilote n'ont pas été blessés dans l'accident.

La course avait alors été suspendue, perturbant notamment le passage de Meeke. L'organisation a décidé d'attribuer au Britannique le meilleur temps de la spéciale, un chrono artificiel calculé en fonction du rythme auquel il roulait avant l'interruption.

Meeke a signé cinq temps scratch sur les six premières spéciales du jour pour son retour. Il avait manqué les deux précédents rallyes Citroën ayant réduit le programme de ses pilotes afin de préparer la future C3 pour l'année prochaine, a dominé les débats en signant cinq temps scratch sur les six premières spéciales du jour.

Vainqueur de la super spéciale d'ouverture jeudi soir, Ogier a donc cédé la tête du classement tout en parvenant à conserver plus de cinq secondes d'avance sur Sordo, 3e à 37 sec 3 de Meeke.

L'Espagnol était suivi par le Norvégien Andreas Mikkelsen (4e, VW Polo-R) et le Belge Thierry Neuville (5e, Hyundai i20).

Le Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), 3e au Championnat du monde, restait au 7e rang entre les Français Stéphane Lefebvre (6e, Citroën DS3) et Eric Camilli (8e, Ford Fiesta RS).

Vainqueur l'an dernier sur la terre portugaise, le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW Polo-R) était quant à lui lourdement pénalisé par une panne de direction assistée et n'était que 9e, à 3 min 50 sec du leader.