Le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW Polo-R), vainqueur du Rallye de Finlande en 2010, puis des deux dernières éditions, va tenter le quadruplé ce week-end alors que son coéquipier, le Français Sébastien Ogier, en route pour une quatrième couronne mondiale consécutive cherchera à renouer avec le succès.

Absent de la plus haute marche du podium depuis le Rallye de Suède en février, Ogier, pénalisé par son statut d'ouvreur de piste mais faisant montre d'une belle régularité, est néanmoins bien installé en tête du Championnat avec 51 points d'avance sur son autre coéquipier, Andreas Mikkelsen , vainqueur inespéré du dernier Rallye de Pologne.

"Jusqu'à présent, ma position de départ a compromis mes chances de gagner un rallye terre depuis le début de l'année. Les conditions météo auront de ce fait et de nouveau une influence importante. On verra ce qu'il adviendra, mais nous croisons les doigts pour que ces conditions soient humides", a prévenu le Français.

De son coté, en cas de succès, Latvala mettrait fin à la série de six vainqueurs différents lors des six dernières courses. "Le Rallye de Finlande représente bien sûr un événement culminant pour moi. Je suis vraiment impatient d'être au départ même si la pression est naturellement plus forte que dans tout autre rallye, mais cela peut être aussi une source de motivation supplémentaire", a expliqué le triple vainqueur de l'épreuve.

"Les attentes du public finlandais sont énormes d'autant que je n'ai gagné qu'une seule fois cette année. Les caractéristiques du rallye me vont bien. Les routes en terre sont rapides et comportent des longs sauts: c'est le genre que j'aime", a poursuivi le bouillant pilote.

- Vent en poupe pour VW -

L'optimisme est d'autant plus de mise chez Volkswagen que le constructeur allemand a fait main basse depuis trois ans sur les deux rallyes les plus rapides de la saison, en Pologne et en Finlande.

En Pologne, l'Estonien Ott Tanak avait néanmoins course gagnée avant de crever dans l'avant-dernière spéciale. Les Ford Fiesta WRC se sont donc rappelé aux bons souvenirs de chacun alors qu'elles sont les seules cette saison, des quatre constructeurs en lice, à ne pas avoir encore gagné une course.

En dépit d'une année de transition et alors qu'il poursuit discrètement les essais de sa C3 WRC millésime 2017, Citroën s'est en effet offert le luxe de signer une victoire, au Portugal grâce au Britannique Kris Meeke. "Dans le cadre de mon programme partiel, je tenais absolument à disputer le Rallye de Finlande", a expliqué ce dernier. "C'est un rallye qui se joue régulièrement à coups de dixièmes de seconde et cela me permettra d'affûter ma pointe de vitesse. Même si j'ai gagné au Portugal, je n'ai pas d'objectif particulier. Je ferai de mon mieux, pour apprendre, comprendre et me faire plaisir au volant", a-t-il commenté.

- Abbring remplace Sordo blessé -

Du coté du coréen Hyundai, il s'agira d'aller chercher un premier podium en Finlande, objectif réalisable au vu des résultats obtenus au cours de la première partie de saison (2 victoires, en Argentine et en Sicile, et 3 podiums). Pour ce faire, le Néerlandais Kevin Abbring remplacera l'Espagnol Dani Sordo, blessé au dos lors d'essais privés mi-juillet, et se joindra au Belge Thierry Neuville et au Néo-Zélandais Hayden Paddon .

La configuration du rallye a subi, comme chaque année, de nombreux changements. Ainsi plus de 40% du parcours (333 km chronométrés en 24 spéciales) effectué à des moyennes de plus de 125 km/h sur terre et entre les sapins sera à découvrir.

Seules trois spéciales sont identiques à l'édition 2015 et six sont totalement nouvelles. La mythique Ouninpohja sera disputée dans le sens inverse et n'offrira donc aucun avantage aux plus expérimentés.

Les dix derniers équipages vainqueurs du Rallye de Finlande:

2015: Jari-Matti Latvala -Miikka Anttila (FIN/VW Polo-R)

2014: Jari-Matti Latvala -Miikka Anttila (FIN/VW Polo-R)

2013: Sébastien Ogier- Julien Ingrassia (FRA/VW Polo-R)

2012: Sébastien Loeb- Daniel Elena (FRA-MON/Citroën DS3)

2011: Sébastien Loeb- Daniel Elena (FRA-MON/Citroën DS3)

2010: Jari-Matti Latvala -Mikka Antilla (FIN/Ford Focus)

2009: Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Focus)

2008: Sébastien Loeb- Daniel Elena (FRA-MON/Citroën C4)

2007: Marcus Grönholm- Timo Rautiainen (FIN/Ford Focus RS)

2006: Marcus Grönholm- Timo Rautiainen (FIN/Ford Focus RS)