© AFP/JOSEP LAGO
L'Espagnol Daniel Sordo lors du Rallye de Catalogne, le 14 octobre 2016

L'Espagnol Dani Sordo (Hyundai), très efficace dans la boue, a pris la tête du Rallye de Catalogne, vendredi sur les collines au-dessus de Salou, et attaquera la journée de samedi avec 17 secondes d'avance sur Sébastien Ogier (VW).

"Normalement, quand c'est boueux, les premiers ont plus de +grip+ (adhérence), donc je suis très content de cette journée", a dit Sordo à son retour au parc d'assistance. "C'est super pour moi de pouvoir viser la victoire dans ce rallye. mais un écart de 17 secondes sur Ogier, ce n'est pas beaucoup, surtout sur asphalte. Donc je vais continuer à attaquer et la journée de samedi sera longue..."

Tout s'est joué dans l'ES5 (Caseres 2), longue de 12,5 km seulement, en début d'après-midi. "C'était horrible, vraiment inconduisible, il fallait juste survivre", a résumé Ogier. "Malheureusement pour nous, la route évoluait beaucoup, devenait de plus en plus rapide, et on a perdu beaucoup de temps dans cette spéciale. En gros le temps qui nous sépare de Dani ce soir".

Le Français, leader du Championnat du monde avec 68 points d'avance sur son coéquipier norvégien Andreas Mikkelsen , peut être sacré dimanche pour la 4e année d'affilée. Mais si Mikkelsen remporte ce Rallye de Catalogne, comme l'an dernier, Ogier doit absolument terminer dans les trois premiers du rallye et de la Power Stage finale (ES19), pour valider ce 4e titre mondial consécutif.

"C'était une journée pas simple. On est contents d'être là, d'être passé au travers des pièges, il y en avait beaucoup et la deuxième boucle, l'après-midi, a vraiment été difficile pour nous devant. On espérait que la pluie nous aiderait un peu, mais finalement, si on fait les comptes, ce n'était pas un avantage de partir devant aujourd'hui", a ajouté Ogier.

- "Un nouveau rallye commence" -

Sa Polo-R est ensuite passée, pendant 75 minutes chrono, dans les mains expertes de ses mécaniciens, pour devenir une dévoreuse d'asphalte: hauteur de caisse, suspensions, freins, direction, beaucoup de pièces ont été changées, après cette longue journée sur terre, pour affronter les 12 spéciales qui restent à parcourir jusqu'à dimanche, soit 200 km d'une sorte de Grand Prix de Catalogne, intégralement sur asphalte.

"Un nouveau rallye commence, avec des écarts à combler", résume Ogier. "Ce ne sera pas facile, car Dani a toujours été très bon sur asphalte ici. Ce n'est pas le moment de baisser les bras, et on va voir comment l'écart évolue".

Ogier menait à la pause de la mi-journée, devant Thierry Neuville (Hyundai), puis le Belge a un peu décroché (4e à 46 secondes du leader Sordo), à cause d'un tête-à-queue dans l'ES5, la pire de la journée, celle où Jari Matti Latvala (VW), 3e à la mi-journée, a perdu tout espoir de victoire en cassant une suspension contre une pierre.

Neuville ne pointe qu'à une dizaine de secondes de Mikkelsen, donc il vise encore le podium, son objectif initial: "On a vraiment été malchanceux. On est restés accrochés à l'intérieur d'un virage, je n'ai pas pu éviter le tête-à-queue, on a frôlé un arbre et ça a percé le radiateur, alors il a fallu +mécaniquer+".

"On était en surchauffe, avec aussi un problème de suspension. Il n'y a qu'Andreas (Mikkelsen) devant nous, je pense que c'est possible de le rattraper", a conclu le pilote Hyundai, toujours optimiste, avant d'aller se reposer