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Simon Pagenaud à l'issue de la 2e séance d'essais libres du GP de Sonoma en Californie, le 16 septembre 2016

Dix ans après son arrivée aux Etats-Unis, le Français Simon Pagenaud touche au but et peut décrocher le titre très convoité de champion IndyCar, dimanche (15h30 locales, lundi 00h30 françaises) à Sonoma (Californie).

Avec ses 44 points d'avance au classement général, Pagenaud est en position de force avant le Grand Prix de Sonoma qui offre deux fois plus de points que les autres course de la saison, hors 500 miles d'Indianapolis, d'autant qu'il a signé samedi le meilleur temps des qualifications et s'élancera en pole position pour la septième fois en 2016.

S'il boucle les 85 tours du Sonoma Raceway à l'une des cinq premières places, il sera sacré champion IndyCar. Il peut même se contenter de la 19e place et tout de même décrocher le titre, si son dernier rival ne monte pas sur le podium.

"Mais je ne vais pas calculer, je vais tout faire pour avoir mon destin en mains jusqu'au bout", a prévenu le Poitevin qui domine le Championnat 2016 depuis la deuxième course de la saison.

Pagenaud, passé par la Formule Toyota Atlantic et l'endurance (American Le Mans Series), avant de faire ses débuts en IndyCar en 2011, a fait preuve d'une belle constance pour sa deuxième saison chez Penske, l'écurie référence de la discipline, avec quatre victoires, sept podiums et six "poles".

- 'Une course comme une autre' -

"C'est ma plus belle chance de remporter le titre: je veux terminer ce que j'ai commencé en mars, mais je n'ai aucune raison de changer, il n'y a pas plus de pression", a-t-il assuré.

"C'est une course comme une autre", a insisté celui qui peut devenir le premier Français sacré en IndyCar, neuf ans après le quatrième et dernier titre de Sébastien Bourdais en ChampCar, un championnat de monoplaces rivale absorbé en 2008.

Un seul pilote, son coéquipier, Will Power , peut encore le priver du titre.

L'Australien, champion IndyCar en 2014, a de bons souvenirs de Sonoma où il s'est imposé à trois reprises (2010, 2011, 2013).

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Le leader français du Championnat IndyCar Simon Pagenaud sur le circuit de Sonoma, le 16 septembre 2016

"Sonoma m'a bien réussi dans le passé, mais ce n'est pas important. Chaque course est différente", a-t-il rappelé.

Power, privé de la première course de la saison à Saint Petersburg (Floride) après une violente sortie de piste lors des qualifications, finit la saison 2016 très fort avec quatre victoires et deux podiums sur les huit dernières courses.

"La saison a été folle, se retrouver en position de gagner le titre est incroyable", a admis Power qui a dû se contenter de la 2e place au général en 2010, 2011 et 2012.

L'épilogue de la saison 2015, sur ce même circuit de Sonoma, peut lui donner des raisons d'espérer, même si les "qualifs" de samedi l'ont rélégué en deuxième ligne sur la grille de départ (4e chrono).

Grâce à sa victoire, le Néo-Zélandais Scott Dixon avait arraché le titre qui semblait promis au Colombien Juan Pablo Montoya, seulement 6e: les deux pilotes avaient terminé avec le même nombre de points, mais Dixon avait été déclaré vainqueur à la faveur du nombre supérieur de ses victoires.