© AFP/WANG ZHAO
Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) consulte son mobile apès une séance d'autographes sur le circuit de Shanghai lors des essais libres du GP de Chine, le 7 avril 2017

Des pilotes attendant sagement auprès de leur voiture et Lewis Hamilton partant à la rencontre de ses fans, ce sont les images que l'ont retiendra des deux premières séances d'essais libres du Grand Prix de Chine, vendredi à Shanghai, perturbées par le brouillard.

Le matin, les monoplaces ne sont sorties qu'une vingtaine de minutes, puis la séance de l'après-midi n'a même jamais débuté, le manque de visibilité empêchant non pas les pilotes d'entrer en piste mais l'hélicoptère médical de se poser à l'hôpital désigné en cas d'accident, dans le centre de la mégalopole chinoise.

Vendredi, la qualité de l'air, souvent mauvaise à Shanghai, était qualifiée de "malsaine" par le consulat américain et un aéroport local avait été fermé par les autorités, a précisé la Fédération internationale de l'automobile (FIA).

En tout et pour tout, les vingt pilotes n'ont donc bouclé que 124 tours et le meilleur temps du Néerlandais de Red Bull Max Verstappen , sur une piste encore détrempée après les pluies de la veille, est loin de faire référence.

Concrètement, cela signifie que les écuries abordent la journée de samedi à l'aveugle, sans avoir pu faire les réglages et les simulations traditionnellement au programme de la veille, ce qui promet une troisième séance d'essais libres chargée puis des qualifications à l'issue incertaine.

"De notre point de vue, il y a énormément de travail à faire avant les qualifications et la course, que nous n'avons pas pu faire aujourd'hui. Mais c'est la même chose pour tout le monde et un défi que nous relèverons ensemble", a résumé Paddy Lowe, le directeur technique de Williams.

- 'Comme à la maison' -

Certains auront tout de même tiré quelque chose de cette journée quasiment blanche, à l'instar de l'Espagnol Carlos Sainz Jr. "J'ai passé une heure et demie dans mon baquet, à suivre la séance à la télé! C'était comme être dans mon canapé à la maison. Au moins, ça confirme que mon cockpit est vraiment confortable", a plaisanté le pilote Toro Rosso.

Le programme du week-end peut-il encore être modifié, pour offrir plus de tours de piste aux pilotes et à leurs équipes, alors que les prévisions météo restent pluvieuses pour les jours à venir ?

C'est en tout cas une option que n'exclut pas le Britannique de Mercedes Lewis Hamilton . "Au programme samedi, trois séances d'essais, qualifications dimanche matin puis course. Qui est partant pour ce changement?", a-t-il suggéré, avec une pointe de dérision, sur Twitter.

"Plus sérieusement, cela peut être un mal pour un bien, a-t-il poursuivi. Une chance pour les nouveaux patrons (de la F1) de se montrer proactifs et créatifs."

En effet, le groupe américain Liberty Media, qui a pris le contrôle de la discipline reine du sport automobile en janvier, s'est donné pour objectif de lui rendre une seconde jeunesse et son prestige quelque peu érodé.

Parmi les pistes envisagées, on évoque notamment plus de courses, sur des formats réduits. Une configuration proche de celle de ce week-end en Chine, où l'on attend une nouvelle confrontation entre Mercedes, triple championne du monde en titre pilotes et constructeurs, et une Scuderia Ferrari retrouvée après sa victoire dans le premier GP de la saison en Australie fin mars, avec l'Allemand Sebastian Vettel .