© AFP/JOHN THYS
L'Allemand Nico Rosberg (Mercedes) salue le public après avoir décroché la pole position au GP de Belgique à Spa-Francorchamps, le 27 août 2016

L'Allemand Nico Rosberg (Mercedes) sera en position idéale dimanche, au départ du Grand Prix de Belgique de Formule 1, pour refaire tout ou partie de son retard sur Lewis Hamilton qui partira en fond de grille, dans l'autre Mercedes.

Rosberg a signé samedi le meilleur temps des qualifications, sur le circuit de Spa-Francorchamps, devant le prodige néerlandais Max Verstappen (Red Bull), 18 ans, et le Finlandais Kimi Räikkönen (Ferrari), qui a déjà gagné quatre fois sur le toboggan des Ardennes (2004, 2005, 2007, 2009).

"Nous avons eu un week-end difficile jusqu'à maintenant, en particulier ce matin, mais nous avons finalement fait le travail", a réagi Rosberg, soulagé.

Grâce à un meilleur tour en 1 min 46 sec et 744/1000, dès sa première tentative en Q3, le pilote Mercedes a devancé de 149 millièmes seulement Verstappen Jr. Le jeune Néerlandais a encore une fois étonné par sa vitesse et sa sérénité, alors qu'il avait raté toute la 3e séance d'essais libres en raison d'un problème de boîte de vitesses.

"Nous avons fait quelques changements sur la voiture pour les qualifications. Je me sentais vraiment bien et je suis ravi d'avoir signé la pole, car les autres étaient tout près", a ajouté Rosberg, pour qui la course de dimanche sera "un véritable défi, en termes de gestion des pneus".

Ce sera la première fois que Verstappen Jr, 18 ans, partira sur la première ligne d'un GP de F1, en battant un record de précocité datant de 1961 (le Mexicain Ricardo Rodriguez).

"On peut toujours faire un meilleur tour, mais je pense que Nico aussi aurait pu faire un meilleur tour", a dit Verstappen, natif d'Hasselt (Belgique), soit 60 km de Spa, à vol d'oiseau.

"Au final, être aussi proche de Mercedes, sur un tel tracé, comportant de longues lignes droites, il y a de quoi être satisfait", a ajouté le fils de Jos Verstappen , ravi d'avoir pu faire plaisir à son "double" public: plus de 20.000 Néerlandais ont aussi fait le déplacement pour le soutenir, ce qui a dopé les ventes de billet (+25% par rapport à 2015).

- Ferrari en embuscade -

© AFP/JOE KLAMAR
Le Britannique Lewis Hamilton au volant de sa Mercedes lors de la 3e séance d'essais du GP de Belgique à Spa-Francorchamps , le 27 août 2016

Rosberg aura une belle occasion, dimanche à Spa, car Hamilton, toujours leader du championnat, a changé plusieurs composants de son moteur hybride, vendredi et samedi, pour se constituer un stock en prévision de la fin de saison. Le triple champion du monde anglais, pénalisé de 55 places, partira sur la 11e et dernière ligne, à côté de Fernando Alonso (McLaren), qui en purgera 60 pour des raisons analogues.

Auteur samedi de sa 28e pole position en F1, la 3e d'affilée après la Hongrie et l'Allemagne, Rosberg aura un autre avantage sur Verstappen, dimanche au départ: il sera en pneus tendres et pourra boucler plusieurs tours avant de changer de pneus, alors que le Néerlandais, en pneus super-tendres, ne tiendra pas longtemps sur une piste à 40°C, si le soleil continue à briller de manière aussi inhabituelle ici.

Rosberg et Verstappen ont devancé la Ferrari de Räikkönen, meilleur temps des derniers essais libres, samedi matin. Le Finlandais s'est raté dans la dernière chicane, en Q3, et pense que "la pole position était possible". Il partira sur la 2e ligne, à côté de son coéquipier Sebastian Vettel et devant l'autre Red Bull de Daniel Ricciardo .

L'Australien a volontairement fait l'impasse sur cette +qualif+, pour la bonne cause: il partira en pneus tendres et profitera des premiers arrêts de ses rivaux en super-tendres pour gagner des places sans transpirer: "Max voulait sa stratégie, et moi la mienne, je suis content d'avoir choisi la meilleure", a twitté le souriant Ricciardo dès la fin des qualifications.

© AFP/J.Storey/P.Pizarro
Circuit du GP prix de Belgique de F1

Un peu plus loin sur la grille, la "perf" du jour a été l'oeuvre de Jenson Button , 9e chrono de la Q3 dans sa McLaren-Honda. Adepte de la pensée positive, le champion du monde 2009 a décrit ce tour comme "l'un des meilleurs de (sa) vie, au même niveau que (sa) pole position de 2012", sur l'un de ses circuits préférés.

Côté français, Romain Grosjean (Haas) sera sur la 6e ligne et le débutant Esteban Ocon (Manor), 19 ans, sur la 9e ligne. Juste derrière son coéquipier Pascal Wehrlein, 21 ans, et à bonne distance de Verstappen Jr... qu'il battait souvent en F3.