L'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari) a réalisé le meilleur temps de la première séance d'essais libres du Grand Prix d'Australie, 1re manche (sur 19) du Championnat du Monde de Formule 1, vendredi sur le circuit de l'Albert Park, à Melbourne.

En 1 minute 31 secondes et 840/1000, soit à plus de quatre secondes de la pole position de 2013, Alonso, double champion du monde de F1, a devancé d'une demi-seconde un autre champion du monde, le Britannique Jenson Button (McLaren), qui a déjà gagné trois fois en Australie et adore ce circuit.

Cette première séance officielle de la saison 2014 a permis aux spectateurs locaux de découvrir le nouveau son des moteurs de F1, beaucoup moins strident et aïgu que celui des anciens V8 remplacés cette année par des V6 turbo hybrides à double récupération d'énergie (au freinage et à l'échappement).

Ces nouveaux moteurs, justement, ne sont pas encore au point. La preuve, Lewis Hamilton n'a même pas réussi à boucler un tour dans sa Mercedes W05, tombée en panne puis rapportée au stand sur un camion-plateau.

Quant à Romain Grosjean , sa Lotus-Renault n'est même pas sortie du stand et il a assisté à toute la séance au fond du garage, l'air désabusé. Son nouveau coéquipier vénézuélien, Pastor Maldonado , a bouclé péniblement deux tours, en fin de séance, et n'a pas pu être chronométré sur un tour lancé.

Derrière Alonso et Button, les deux Wiliams du Finlandais Valtteri Bottas et du Brésilien Felipe Massa , superbes dans leur robe blanche et leurs rayures Martini Racing, se sont hissées aux 3e et 4e rang, dans la foulée d'essais hivernaux très encourageants pour l'écurie de Sir Frank et de sa fille Claire.

Du côté de l'écurie quadruple championne du monde en titre, Red Bull, l'Australien Daniel Ricciardo a pu boucler 26 tours, avec le 5e chrono à la clé, et l'Allemand Sebastian Vettel 10 tours seulement, terminant la séance au 7e rang. De quoi respirer un peu après trois semaines d'essais hivernaux très frustrants.

Comme c'est le début de la saison, trois pilotes débutants étaient à l'oeuvre. Le plus rapide a été le Danois Kevin Magnussen (McLaren), 21 ans, 8e temps, devant le Russe Daniil Kvyat (Toro Rosso), 19 ans, 13e temps, alors que le troisième larron, le Suédois Marcus Ericsson (Caterham) n'a pu boucler qu'un seul tour, tout comme son coéquipier japonais Kamui Kobayashi .

Une deuxième séance était prévue vendredi à partir de 16h30 locales (05h30 GMT, 06h30 françaises).