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Le Britannique Kris Meeke (Citroën) sur les route du Tour de Corse, le 7 avril 2017 à Sorbo-Ocagnano

Sur les routes de l'Ile de Beauté vendredi, il y avait Kris Meeke, Sébastien Ogier et les autres: le Britannique a passé la première journée du Tour de Corse en tête, le Français se révélant le seul capable de le suivre.

"A l'aise dans son rythme", le pilote Citroën confiait tout de même, à l'issue des quatre spéciales de vendredi, "toujours se méfier de Seb (Ogier) car il n'abandonne jamais".

Les jeux sont ouverts avec le Français de M-Sport/Ford, qui accuse désormais un retard légèrement supérieur à 10 secondes, en ayant signé le meilleur temps de la troisième spéciale.

"Ca n'est pas une mauvaise journée, estimait le tenant de l'épreuve à l'arrivée de la dernière spéciale. On a amélioré la voiture, ça n'est pas encore optimum, mais on a des idées."

Sur la lancée de sa victoire au Rallye du Mexique mi-mars - la quatrième seulement de sa carrière, à 37 ans -, Meeke s'est adjugé les deux premières spéciales disputées autour d'Ajaccio, dans le sud-ouest de l'île.

A la mi-journée, il comptait un peu moins de 9 secondes d'avance sur le quadruple champion du monde en titre et un peu plus de 17 sur le Belge Thierry Neuville , au volant de sa Hyundai.

L'après-midi le voyait s'offrir une troisième spéciale (ES4) et creuser l'écart sur Neuville, distancé à près de 26 secondes.

La place du Belge sur le podium n'est toutefois pas immédiatement menacée, depuis la sortie de route du coéquipier estonien d'Ogier, Ott Tänak, alors 4e du général, dans l'ES3.

C'est l'Irlandais Craig Breen (Citroën) qui se tient désormais au pied de la boîte, à 52 secondes de la tête de la course.

L'étape de samedi sera la plus longue de ce Tour de Corse, avec deux boucles de deux spéciales (ES5-ES8), pour un total de 131,96 kilomètres. L'arrivée sera jugée à la mi-journée dimanche, après dix spéciales.