Pour deux secondes, le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW Polo-R) a pris la tête du classement général à l'issue de la deuxième journée du Tour de Corse, 11e manche (sur 13) du Championnat du monde (WRC), samedi.

Le pilote Volkswagen, troisième avant les deux spéciales de la journée (à 18 sec 7), a fait la différence en remportant la cinquième spéciale et en terminant deuxième de la sixième.

"Hier (vendredi, ndlr), j'abordais les chronos avec prudence", expliquait-il à la mi-journée. "Aujourd'hui, l'esprit est totalement différent: j'ai envie de me battre pour la victoire".

Le Finlandais, qui devance au général Elfyn Evans (Ford Fiesta RS), s'est illustré malgré des conditions changeantes au cours de la journée. Après l'annulation de la première spéciale de la journée (ES4) à cause d'éboulements sur la chaussée, liés aux précipitations qui se sont abattues sur la Corse dans la nuit de vendredi à samedi, les pilotes ont retrouvé une piste grasse, jalonnée par la boue au cours du cinquième parcours chronométré (ES5).

"Ca glissait encore plus qu'hier où les conditions étaient exécrables !", s'étonne le Français Stéphane Lefebvre (14e de la spéciale).

- Comme en Catalogne -

L'après-midi, au cours d'une longue spéciale de 48,46 km, les pilotes ont retrouvé un asphalte sec sous le soleil corse. "Cette spéciale ressemblait à celles du rallye de Catalogne", sourit Andreas Mikkelsen , quatrième du général.

En lice pour une deuxième victoire cette saison après le Portugal, Jari-Matti Latvala se reprend de la meilleure des manières. Lors des essais en Corse la semaine dernière, il était sorti de la route et avait cassé sa voiture, privant ses coéquipiers Ogier et Mikkelsen de séances d'essai. A son arrivée au parc fermé samedi, le Finlandais s'est empressé de féliciter Evans, son dauphin au classement. "J'ai du respect pour lui, il fait un travail fantastique", explique Jari-Matti Latvala .

Le pilote Ford, leader vendredi soir, a donc perdu sa première place mais tient à garder le sourire: "Certes, j'ai été un peu hésitant mais je suis content de cette journée". Elfyn Evans reconnaît que Jari-Matti Latvala sera "très difficile à battre" lors de la dernière journée du rallye dimanche.

- Ogier bougon -

Le sourire des deux leaders du classement provisoire contrastait avec le dépit affiché par Sébastien Ogier. Le Français, qui a été pénalisé après avoir abandonné la veille au cours de la liaison entre Corte et Bastia, pointe à la 24e place à 9 minutes et 20 secondes de son coéquipier Latvala. "C'est typiquement le genre de journée où j'envie les pilotes de circuit: en cas d'abandon, ils n'ont pas à rouler deux jours de plus !", explique le champion du monde.

Pourtant, le pilote Volkswagen signe le meilleur temps de la deuxième spéciale de la journée (ES6). "J'essaie de prendre du plaisir et d'emmagasiner de l'expérience sur ses routes pour l'avenir", assure-t-il.

Le Français s'est également montré sceptique à propos de l'organisation de ce Tour de Corse, manche française du WRC après huit ans d'absence. "Le découpage n'est pas terrible. Une ou deux spéciales par jour, c'est catastrophique pour les spectateurs qui ont peu de points d'accès pour voir les voitures". Le champion du monde ajoute : "Le challenge est intéressant ici mais il y a quelques aspects à revoir".

Arrivé à l'aérodrome de Corte dans l'après-midi, le président de la Fédération internationale automobile (FIA), Jean Todt , a cependant expliqué à l'AFP "être tout à fait favorable à ce format. C'est formidable de voir les faibles écarts à l'arrivée. Il y a une incertitude qui est très favorable à l'intérêt du sport". a-t-il estimé.

Dimanche, les concurrents doivent parcourir trois spéciales, soit environ 95 kilomètres chronométrés entre Porto-Vecchio et Ajaccio, où aura lieu le podium à la mi-journée.