© AFP/Kirill KUDRYAVTSEV
Le rallye-raid automobile Silk Way Rally (ex-Route de la Soie) 2017, sur les routes de la Russie, du Kazakhstan et de la Chine

Le rallye-raid automobile Silk Way Rally (ex-Route de la Soie) a dévoilé mercredi les étapes de son parcours 2017 qui mettra aux mains l'équipe Peugeot, tenante du titre, et ses concurrents sur plus de 10.000 kilomètres, entre Moscou et Xi'an, du 7 au 22 juillet.

Les 9.608 kilomètres du tracé, divisé en 15 étapes, dont un peu moins de la moitié de spéciales, traverseront trois pays: la Russie, le Kazakhstan, et la Chine.

Les compteurs ne sont pas encore arrêtés, mais une centaine de participants est attendue en catégorie auto et une trentaine côté camions, dont une dizaine de professionnels au total.

Le 7 juillet, ils s'élanceront de la Place rouge pour affronter la poussière des steppes russes et kazakhes avant de s'attaquer aux dangereuses dunes de sable du désert de Gobi. Leur arrivée est prévue le 22 juillet dans la cité impériale chinoise de Xi'an.

Parmi les favoris, l'équipe de Peugeot visera le podium avec son trio phare: le vainqueur de l'édition précédente Cyril Desprès, Stéphane Peterhansel et Sébastien Loeb, qui ont déjà tous les trois constitué le podium du Dakar-2017 mi-janvier.

"C'est un parcours bien équilibré au niveau de la difficulté", a commenté Stéphane Peterhansel auprès de l'AFP.

"Aujourd'hui, dans le monde du rallye-raid, il y a deux courses importantes: le Dakar et le Silk Way", a-t-il souligné.

- Le Silk Way 'surprendra' -

Bien qu'ayant participé à l'édition précédente, Peterhansel a affirmé se trouver encore "dans l'inconnu" avec le Silk Way.

"On n'a pas encore assez d'expérience sur la Russie, sur la Chine", a-t-il confié. "Je ne suis pas encore capable de dire quelle étape sera la plus dure, la plus décisive."

Pour contrer Peugeot, Toyota, l'autre équipe favorite du rallye, a aligné, aux côtés des Sud-Africains Giniel De Villiers et Leroy Poulter, le Qatari Nasser Al-Attiyah , deux fois vainqueur du Dakar (2012 et 2015).

"Mon but: gagner", a-t-il déclaré sans détour à l'AFP. "Ce rallye me rappelle ceux d'Afrique, à cause de la chaleur et la difficulté du parcours."

Pour Frédéric Lequien, directeur-adjoint du rallye, le Silk Way "n'a pas vocation à remplacer le Dakar" mais à offrir "plus de choix" aux équipes de sport automobile.

Le Silk Way 2017 "surprendra", promet-il.

"Chaque pays a ses difficultés: il y aura plus de difficultés de navigation en Russie, les copilotes devront être très attentifs, puis au Kazakhstan ce seront des étapes longues difficiles pour les machines et les hommes et enfin le désert de Gobi, où il y aura un coup de chaud et de vraies difficultés pour les pilotes", résume M. Lequien.

Le rallye, qui existe depuis 2009, a repris vie en 2016 après deux ans d'absence: pour la première fois, son parcours, jusque là constitué de 4.000 km de pistes uniquement russes, a doublé, allant de Moscou à Pékin.

En 2018, le Silk Way prévoit de passer une vitesse de plus en incluant les motos.

"On avait toujours fait le choix de privilégier les catégories auto et camions. Mais on répond à une pression des équipes motos: c'est une évolution naturelle", a expliqué M. Lequien.

- Le programme -

1re étape: Moscou (RUS) - Tcheboksari (RUS), 722,93 km (dont 61,43 km de spéciale)

2e étape: Tcheboksari (RUS) - Oufa (RUS), 797,33 km (dont 157 km de spéciale)

3e étape: Oufa (RUS) - Kostanaï (KAZ), 876,75 km (dont 324 km de spéciale)

4e étape: Kostanaï (KAZ) - Astana (KAZ), 908,80 km (dont 373,22 km de spéciale)

5e étape: Astana (KAZ) - Semeï (KAZ), 849,54 km (dont 484,47 km de spéciale)

6e étape: Semeï (KAZ) - Ourdjar (KAZ), 597,13 km (dont 387,66 km de spéciale)

7e étape: Ourdjar (KAZ) - Karamaï (KAZ), 412,90 km (dont 106,90 km de spéciale)

8e étape: Karamaï (KAZ) - Urumqi (CHN), 436,34 km (dont 250,37 km de spéciale)

9e étape: Urumqi (CHN) - Hami (CHN), 813,89 km (dont 421 km de spéciale)

10e étape: Hami (CHN) - Dunhuang (CHN), 517,53 km (dont 360,28 km de spéciale)

11e étape: Dunhuang (CHN) - Jiayuguan (CHN), 783,84 km (dont 488,65 km de spéciale)

12e étape: Jiayuguan (CHN) - Alxa Youqi (CHN), 483,79 km (dont 254,75 km de spéciale)

13e étape: Alxa Youqi (CHN) - Zhongwei (CHN), 690,31 km (dont 318,66 km de spéciale)

14e étape: Zhongwei (CHN) - Xi'an (CHN), 716,56 km (dont 100,67 km de spéciale)

15e étape: Zhongwei (CHN) - Xi'an (CHN), 716,56 km (dont 100,67 km de spéciale)