Le "rallye de la Route de la Soie" qui s'élancera en juillet 2016 entre Moscou et Pékin marque un retour à "l'essence des Rallyes-Raids", les longs hors-piste des déserts chinois contrastant avec un "Dakar" sud-américain aux routes "plus civilisées", a estimé jeudi Luc Alphand, conseiller sportif de l'évènement.

Après deux ans d'absence, le "Silk Way Rally" reviendra au programme des Rallyes-Raids automobiles l'été prochain, en version XL, avec 15 étapes en deux semaines à travers la Russie, le Kazakhstan et la Chine, soit 10.000 km de course dont 4.500 km de spéciales selon les organisateurs.

"C'est une belle aventure. Les déserts en Chine sont quasiment les derniers pour les routes ouvertes (c'est-à-dire le hors-piste), où l'on peut tracer beaucoup de spéciales", a déclaré à l'AFP Luc Alphand, en marge d'une conférence de presse dans un hôtel pékinois.

"Maintenant que le +Dakar+ est passé en Amérique du sud, on est passé sur un format +rallye+, bien sûr qu'on y trouve des sables et des déserts mais en beaucoup plus +contrôlé+ (davantage aménagé) ; que ce soit l'Argentine, le Chili, ou même le Pérou et la Bolivie, il y a beaucoup de routes (existantes), c'est plus civilisé", a expliqué le Français.

Lui-même ancien vainqueur du Dakar, il a rejoint la Route de la Soie comme conseiller sportif et chargé des relations avec les participants.

Or "l'essence même d'un rallye-raid, c'est quand même les grands espaces, l'aventure, (...) Ici, le potentiel en termes sportifs est énorme", a insisté M. Alphand, évoquant des terrains divers et des dunes géantes.

"Notre topographie est adéquate pour ce type de rallye avec étapes de longue distance en désert", a abondé Zhan Guojun, président de la Fédération chinoise des sports automobiles.

Lancé en 2009, entre Kazan en Russie et Achkhabad au Turkménistan, le rallye de la Route de la Soie a ensuite connu quatre éditions, toutes en Russie, avec trois arrivées à Sotchi de 2010 à 2012.

Mais en se concluant cette fois hors de Russie, ce rallye-raid réservé aux autos et aux camions --mais non ouvert aux motos-- change d'échelle. L'implication ostensible de ses sponsors, le géant gazier russe Gazprom et le pétrolier chinois CNPC, illustre la dimension économique et diplomatique de la course, appuyée par Moscou et Pékin.

La fastueuse conférence de presse pékinoise organisée jeudi coïncide d'ailleurs avec une visite en Chine du Premier ministre russe Dmitri Medvedev.

La Route de la Soie, dont les organisateurs espèrent attirer en 2016 "des centaines" de participants, garde un fort goût de Dakar, avec pour patron le Russe Vladimir Chagin, sept fois vainqueur du rallye africain puis sud-américain, aux commandes de son camion Kamaz.