Pour son retour en juillet 2016, le rallye automobile de la Route de la Soie proposera quinze étapes entre Pékin et Moscou, via les montagnes de l'Oural, les steppes du Kazakhstan et les dunes d'Alashan, dans le désert de Gobi.

"En Europe de l'est et en Asie, il y a de très beaux paysages, similaires à ceux d'Amérique et d'Afrique, mais il y a aussi une grande personnalité, qui restera dans les mémoires des participants", a plaidé auprès de l'AFP Vladimir Chagin, le directeur de l'épreuve, en commentant le parcours dévoilé par les organisateurs.

Le Russe Chagin est plus connu dans le milieu automobile comme le "Tsar", sept fois vainqueur du rallye africain puis sud-américain Dakar, en camion, avec 63 victoires d'étape au total.

Du 9 au 24 juillet, les concurrents de la Route de la Soie, dont les stars de Peugeot, Sébastien Loeb, le nonuple champion du monde de rallye WRC, et Stéphane Peterhansel, douze fois vainqueur du Dakar, traverseront "d'abord les forêts et les champs de la Russie centrale", décrit Chagin, le directeur de l'épreuve.

"Puis ce seront les steppes rapides du Kazakhstan, où les équipages pourront tester à fond leur machine et ses possibilités. Avant les contreforts des monts Tian Shan, en Chine. Mais bien sûr, le point culminant de l'itinéraire cette année, ce sont les sables d'Alashan".

- Le désert du 'ciel' -

Avec Alashan, "le ciel" en mongol, dans le désert de Gobi, ce sont les plus hautes dunes de sable fixes du monde qui seront au menu des concurrents. "Il fera très chaud, ça sera très dur, pour les novices comme pour les professionnels", assure Chagin.

"Plus la course est compliquée, plus elle est agréable, et je sais que les dernières minutes avant l'arrivée resteront gravées dans les têtes" des concurrents, a assuré l'ancien pilote vedette des camions Kamaz sur les pistes du Dakar, qui avait "très envie de rendre cette course intéressante, complexe et difficile".

Le rallye de la Route de la Soie (Silk Way rallye), absent pendant deux ans du calendrier, revient donc cette année au programme des Rallyes-Raids, mais en version XL, sur deux semaines, entre Russie, Kazakhstan et Chine.

Lancé en 2009, entre Kazan en Russie et Achkhabad au Turkmenistan, ce rallye avait ensuite connu quatre éditions, toutes en Russie, et toutes sur un format hebdomadaire. Avec trois arrivées à Sotchi, ville hôte des jeux Olympiques d'hiver 2014, de 2010 à 2012.

Après Astrakhan, au bord de la mer Caspienne, en 2013, le Silk Way rallye va pour la première fois cette année se conclure hors de Russie, dans la capitale chinoise, au bout de 10.700 km de course, dont plus de 4.100 km de spéciales. Un vrai changement d'échelle pour ce rallye-raid réservé aux autos et aux camions, à la différence du "Dakar", qui accueille aussi les motos et les quads.

Les étapes:

9 juillet : Moscou - Kazan (RUS)

10 juillet : Kazan - Oufa (RUS)

11 juillet : Oufa (RUS) - Kostanaï (KZK)

12 juillet : Kostanaï (KZK) - Astana (KZK)

13 juillet : Astana (KZK) - Balkhach (KZK)

14 juillet : Balkhach (KZK) - Almaty (KZK)

15 juillet : repos

16 juillet : Almaty (KZK) - Bortala (CHN)

17 juillet : Bortala (CHN) - Urumqi (CHN)

18 juillet : Urumqi (CHN) - Hami (CHN)

19 juillet : Hami (CHN) - Dunhuang (CHN)

20 juillet : Dunhuang (CHN) - Jiayuguan (CHN)

21 juillet : Jiayuguan (CHN) - Alashan (CHN)

22 juillet : Alashan (CHN) - Wuhai (CHN)

23 juillet : Wuhai (CHN) - Hohhot (CHN)

24 juillet : Hohhot (CHN) - Pékin