Le Français Sébastien Ogier, double champion du monde et récent vainqueur du Rallye de Monte-Carlo, entend conforter sa place de leader du championnat en remportant, comme en 2013, le rallye de Suède, seule épreuve "100% neige" de la saison, de jeudi à dimanche.

Le pilote de la VW Polo-R, vainqueur en 2013 à Karlstad (ouest), reste toutefois prudent en se souvenant de sa sortie de route qui lui avait coûté la victoire l'an passé.

Le Gapençais avait heurté un mur de neige alors qu'il occupait la tête du rallye. Il avait pu repartir mais avait perdu plus de quatre minutes pour échouer en sixième position de la deuxième manche de la saison.

"J'aime beaucoup cette épreuve unique dans le calendrier. Les routes enneigées sont de vraies patinoires et j'aime ça. Mais pour l'emporter il faut commettre un minimum d'erreurs tout en songeant à être rapide", explique Ogier qui avait remporté son duel contre Sébastien Loeb en janvier la Monte-Carlo.

Loeb, qui n'avait effectué qu'une pige exceptionnelle à Monaco, ne sera pas là en Suède. Pour Ogier, qui aura l'inconvénient d'ouvrir la route jeudi et vendredi, l'ennemi viendra principalement de Scandinavie. Et de l'intérieur.

Son équipier finlandais Jari-Matti Latvala , vainqueur l'an dernier, raffole des conditions hivernales. La neige, c'est son dada. Et c'est sans doute lui, l'homme à battre.

- Et de quatre pour Latvala ? -

"Même si je me sens désormais à l'aise sur toutes les surfaces, la Suède reste mon terrain de jeu préféré. Très jeune, j'ai appris à dompter la neige et la glace", rappelle Latvala, 2e à Monaco, et qui a déjà signé trois succès en Suède (en 2008 et 2012 chez Ford et en 2014 avec VW).

L'épreuve suédoise est une affaire de spécialistes. Sur les dix derniers vainqueurs, huit sont Scandinaves. Seuls Loeb (2004) et Ogier (2013) ont réussi à bousculer cette suprématie.

Lui aussi très à l'aise sur la glace, le Norvégien Andreas Mikkelsen , troisième homme chez Volkswagen, fait partie des candidats à la victoire (ce serait une première pour lui en WRC) même s'il ne roule pas sur une Polo version 2015.

"Mais même avec la Polo 2014, je me sens capable de me battre pour la victoire", assure celui s'était classé 2e il y a douze mois à Karlstad.

- La menace Ostberg -

Le trio Volkswagen se méfiera avant tout d'un autre Norvégien, Mads Ostberg . Le pilote de la Citroën DS3 vient de remporter le rallye de Norvège (il était le seul WRC inscrit), un bel échauffement.

"C?est une parfaite préparation avant la Suède. Nous avons pu rouler dans de longues spéciales de plus de vingt kilomètres, situées dans la même région que celles que nous affronterons ce vendredi. Nous avons surtout eu la confirmation que la nouvelle DS3 est très performante", se réjouit Ostberg.

Son équipier chez Citroën, le Britannique Kris Meeke est moins optimiste, estimant "manquer d'expérience sur ce terrain".

Le discours est similaire chez Hyundai dans le chef du Belge Thierry Neuville (5e à Monaco).

"La Suède est le rallye sur lequel je manque le plus d'expérience. J'ai roulé ici à trois reprises et à chaque fois ce fut très difficile, note Neuville. Les Scandinaves, qui s'habituent très jeunes à ces conditions, ont un avantage. Mais je suis sûr que je serai plus performant que les années précédentes", ajoute celui qui s'était classé 5e en 2015 mais seulement 28e l'an passé.

Forfait après s'être brisé deux côtes dans un accident de vélo, l'Espagnol Dani Sordo (N.2 chez Hyundai) sera lui remplacé par le Néo-Zélandais Hayden Paddon .

Programme:

Jeudi, 1re journée (Karlstad): 1,9 km chronométrés en une épreuve spéciale

20h04: ES1 Super spéciale à Karlstad (1,9 km)

21h38: entrée dans le parc fermé de Hagfors

Vendredi, 2e journée (Hagfors-Hagfors): 124,54 km chronométrés en 9 spéciales (4 tracés), 473,81 km de liaison

07h20: sortie du parc fermé de Hagfors

08h29: ES2 Torsby 1 (14,76 km)

09h27: ES3 Röjden 1 (18,73 km)

10h36: ES4 Finnskogen 1 (20,76 km)

11h21: ES5 Kirkenaer 1 (7,07 km)

11h41: regroupement à Kirkenaer (1h10)

13h27: ES6 Kirkenaer 2 (7,07 km)

14h19: ES7 Finnskogen 2 (20,76 km)

15h16: ES8 Röjden 2 (18,73 km)

16h35: ES9 Torsby 2 (14,76 km)

19h00: ES10 Karlstad 2 (1,9 km)

20h31: entrée dans le parc fermé de Hagfors

Samedi, 3e journée (Hagfors-Hagfors): 134,82 km chronométrés en 8 spéciales (4 tracés), 353,5 km de liaison

06h20: sortie du parc fermé de Hagfors et Assistance (15 minutes)

07h48: ES11 Fredriksberg 1 (18,15 km)

08h37: ES12 Rämmen 1 (22,76 km)

09h24: ES13 Hagfors Sprint 1 (1,87 km)

10h08: ES14Vargasen 1 (24,63 km)

11h03: regroupement à Hagfors et assistance (30 mn)

13h26: ES15 Fredriksberg 2 (18,15 km)

14h15: ES16 Rämmen 2 (22,76 km)

15h02: ES17 Hagfors Sprint 2 (1,87 km)

15h46: ES18 Vargasen 2 (24,63 km)

16h41: entrée dans le parc fermé de Hagfors et assistance (45 minutes)

Dimanche: 4e et dernière journée (Hagfors-Hagfors): 46,74 km chronométrés en 3 spéciales (2 tracés)

07h40: sortie du parc fermé et assistance (15 minutes)

08h57: ES19 Lesjöfors (15,00 km)

09h48: ES20 Värmullsàsen 1 (15,87 km)

10h28: regroupement à Hagfors et assistance (30 minutes)

12h08: ES21 Värmullsàsen 1 (15,87 km)

12h53: regroupement à Hagfors et assistance (10 minutes)

15h00: arrivée et cérémonie du podium à Karlstad

Total du rallye: 308,00 km chronométrés en 21 épreuves spéciales (12 tracés). 1133,57 km de liaison. Distance totale: 1441,57 km.