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Le pilote de rallye français Sébastien Ogier, le 2 décembre 2016 à Vienne lors du Gala de la FIA

Le Français Sébastien Ogier, quadruple champion du monde des rallyes, a relevé le défi: il défendra son titre en 2017 dans une Ford Fiesta RS de l'écurie britannique M-Sport, un pari à sa mesure suite au retrait de Volkswagen.

"Il y aura beaucoup de choses nouvelles cette saison (en 2017) et j'ai hâte que ça commence", explique Ogier dans un communiqué de l'écurie fondée par l'ex-pilote Malcolm Wilson. Ce même Wilson qui a avait cherché, en vain, à recruter l'autre Sébastien, Loeb, en 2005, au tout début de sa période de domination sur le WRC, dans une Citroën. Puis l'Alsacien avait décidé de rester fidèle à la marque française, via l'écurie belge Kronos, ce qui ne l'avait pas empêché de conquérir un nouveau titre mondial, le troisième d'une série de neuf.

"Nous allons partir au Rallye Monte-Carlo (16-22 janvier) avec le numéro 1 sur les portières de la Ford Fiesta WRC et notre plus fort tandem de pilotes depuis des années", explique Wilson dans le communiqué de son écurie. L'autre pilote sera l'Estonien Ott Tänak, 29 ans, révélation de la saison 2016.

"Dire que nous sommes excités par la saison à venir est très en dessous de la réalité. Nous croyons que nous avons produit une voiture exceptionnelle et nous sommes dans la meilleure position possible pour entamer cette nouvelle ère", ajoute l'ancien pilote, devenu en deux décennies, comme partenaire privilégié de Ford, l'une des plus grosses fortunes du sport automobile britannique.

"Je n'ai jamais caché à quel point je voulais travailler avec Sébastien et Julien (Ingrassia, le fidèle copilote d'Ogier). C'est fantastique de les accueillir dans notre équipe. Nous avons travaillé très dur pour les embaucher. Ils sont convaincus que la Ford Fiesta WRC est la voiture qui leur permettra le mieux de défendre leur titre".

Dès lundi soir, l'hebdomadaire britannique Autosport révèlait qu'Henry Ford III, l'un des héritiers de la marque à l'ovale bleu, était de passage chez Wilson, dans le nord de l'Angleterre. Mais le communiqué est très clair: "Ogier a signé avec M-Sport", et la durée du contrat n'est pas précisée.

- "Malcolm a faim de victoires" -

En attendant un retour plus officiel de Ford en WRC, comme Citroën et Toyota, face aussi à Hyundai, vice-championne du monde 2016 derrière VW, une chose est sûre: Wilson a forcément les moyens de ses ambitions et il a su convaincre Ogier qui avait essayé la nouvelle Fiesta au pays de Galles, fin novembre, juste après sa victoire dans le Rallye de Grande-Bretagne.

Dans la foulée, Ogier a résilié à l'amiable son contrat avec Volkswagen Motorsport, l'écurie qui lui avait permis de remporter quatre titres mondiaux consécutifs, de 2013 à 2016. Mais le Qatari Nasser Al-Attiyah , vainqueur du Dakar, a quand même tenté, jusqu'à dimanche, de trouver le budget pour engager deux Polo-R, version 2017, qui auraient été pilotées par Ogier et lui.

En 2017, grâce à une nouvelle réglementation technique mûrement réfléchie, les voitures de rallye seront plus puissantes et leur look plus agressif. En outre, les ordres de départ seront moins pénalisants pour le leader du Championnat du monde, ce qui a aussi joué dans la décision d'Ogier.

"Une nouvelle génération de voitures, une nouvelle équipe, c'est vraiment excitant", ajoute Ogier dans le communiqué de M-Sport. "Le Rallye Monte-Carlo débute bientôt (39 jours, ndlr) et je n'ai pas encore beaucoup roulé dans la nouvelle Ford Fiesta, mais je vais faire le maximum pour qu'on soit prêts. Nous sommes conscients des défis à relever et je sais à quel point Malcolm et son équipe ont faim de victoires", confie Ogier.

Ogier aura 33 ans samedi. Il a déjà remporté 38 rallyes au plus haut niveau mondial, montant 56 fois sur le podium. Alors que Ford, avec M-Sport, n'a plus remporté de titre mondial depuis 2006 et 2007, à l'époque du Finlandais Marcus Grönholm.

Quant à la dernière victoire de l'équipe de Malcolm Wilson, en WRC, elle remonte déjà à fin 2012, quand le Finlandais Jari-Matti Latvala s'était imposé en Grande-Bretagne dans une Fiesta RS.

La saison prochaine, Latvala, coéquipier d'Ogier chez VW pendant quatre saisons, sera probablement le fer de lance du retour de Toyota en WRC. L'annonce est prévue mardi du côté d'Helsinki.