Le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai), vainqueur en Argentine le mois dernier, va tenter de récidiver cette semaine au Portugal, dans l'un des rallyes les plus prestigieux du calendrier, face à l'armada Volkswagen, aux Ford de M-Sport et aux Citroën.

Michel Nandan, le Team Principal de la marque coréenne, est "toujours sur un petit nuage" après la victoire en Argentine. Mais "le Portugal représente un tout autre challenge", prévient-il. "L'itinéraire est très similaire à celui de 2015, donc nous savons que la gestion des pneus jouera un grand rôle."

Son nouveau pilote vedette, le Kiwi Paddon, a "finalement réalisé" qu'il avait gagné en Argentine. Mais "il faut appuyer sur le bouton +reset+ avant de prendre le départ au Portugal", estime-t-il. "Nous allons enchaîner plusieurs manches européennes sur lesquelles nous avons plus d'expérience. Nous devons maintenir ce niveau de performance et nous battre régulièrement aux avant-postes."

Outre Paddon, Hyundai alignera deux autres i20 pour les titulaires habituels, Dani Sordo et Thierry Neuville , et une quatrième, version 2015, afin que le jeune Néerlandais Kevin Abbring (27 ans) continue son apprentissage au plus haut niveau.

Au classement du Championnat du monde, le triple champion du monde en titre, Sébastien Ogier, mène toujours le bal mais le pilote Volkswagen n'a plus gagné depuis la Suède mi-février. Pour cause de balayage intensif les deux premiers jours de chaque rallye, il a dû se contenter de la deuxième place au Mexique, derrière son coéquipier Jari-Matti Latvala (vainqueur l'an dernier au Portugal), puis à Cordoba, derrière Paddon, au terme d'une course haletante.

- Ogier à la poursuite d'Alen -

Le Français se dit "prêt" pour un grand combat autour de Porto: "C'est un rallye spécial pour moi car j'y ai remporté ma première victoire en WRC, une étape importante dans ma carrière. C'est aussi le rallye où j'ai connu le plus de succès (4). Je peux égaler le record de cinq victoires du grand Markku Alén. C'est une motivation de plus."

Il y aura deux arbitres du duel VW-Hyundai au Portugal: M-Sport avec ses Ford Fiesta RS et Citroën avec ses DS3 en fin de développement.

Côté anglais, le Norvégien Mads Ostberg a remporté en 2012, au Portugal, sa seule victoire en WRC. Quant au Français Eric Camilli, en manque de réussite cette année, il est ravi de retrouver une terre européenne qu'il connaît mieux.

Chez Citroën, l'Irlandais Kris Meeke, maître d'oeuvre, derrière le volant, du chantier de la future C3 pour la saison 2017, est très occupé par les essais de développement, et donc ravi de retrouver l'ambiance de la compétition.

"Cela commençait à me manquer", a-t-il reconnu, alors que Citroën ne dispute pas toutes les manches du calendrier 2016. "Les Portugais du nord aiment le sport automobile et plus encore le rallye, on sent très vite qu'une partie de la légende du WRC s'est bâtie ici", a-t-il ajouté.

Meeke, connaisseur des spéciales spectaculaires du Portugal, continuera aussi à transmettre son expérience à Stéphane Lefebvre, dans l'autre DS3 de la marque aux chevrons: "J'apprécie les spéciales du nord, elles sont beaucoup moins cassantes et procurent un grand plaisir de pilotage".

Le Français, couvé par Citroën, connaît déjà bien le Portugal, pour y avoir gagné en 2014, en Junior-WRC, puis terminé cinquième en WRC2 l'an dernier.