Le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3) a dominé les premiers débats sérieux sur la terre du Rallye du Portugal et pris la tête de la course aux dépens du Français Sébastien Ogier (VW Polo-R), 2e au classement général vendredi à la mi-journée.

Vainqueur de la super spéciale d'ouverture du rallye disputé dans le nord du Portugal, le triple champion du monde en titre comptait désormais 11 secondes et 5/10e de retard sur Meeke, qui signait les meilleurs temps des deux premières spéciales du jour juste devant Ogier.

"Je pense que je n'ai pas perdu trop de temps", s'est rassuré le Français à la fin d'une boucle matinale de trois étapes (ES2-ES4) marquée par des pistes plus glissantes que prévu.

En tête du Championnat après quatre rallyes, Ogier devançait toujours ses principaux rivaux cette saison, puisque Citroën a fixé à ses pilotes un programme réduit afin de préparer la future C3 pour l'année prochaine.

Dauphin d'Ogier après son succès le mois dernier en Argentine, le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20) occupait le 6e rang au classement général provisoire du Rallye du Portugal, à plus de 20 secondes de Meeke. "Ce n'est pas trop mal compte tenu d'un petit problème de différentiel qui déstabilise la voiture", a réagi le Kiwi.

La Hyundai la mieux placée était pilotée par l'Espagnol Dani Sordo, 3e à 14 secondes et 6/10e de Meeke, tandis que leur coéquipier Thierry Neuville , 2e au départ vendredi matin, tombait au 8e rang. "Tout va bien, mais j'ai été trop prudent", a expliqué le Belge après avoir perdu une trentaine de secondes dès la première spéciale du jour.

Quant au Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), 3e en Championnat, il n'était que 10e vendredi à la mi-journée, calé entre les Français Stéphane Lefebvre (9e, Citroën DS3) et Eric Camilli (11e, Ford Fiesta RS).