Le Britannique Kris Meeke, à mi-temps cette année en Championnat du monde WRC pour aider Citroën à préparer la future C3, a remporté le Rallye du Portugal en s'imposant dimanche, le Français Sébastien Ogier terminant 3e.

Avec sa 3e place lors de cette 5e manche du Championnat du monde 2016, couru sur terre autour de Porto, Ogier a accru son avance en tête du classement des pilotes en vue d'un 4e titre mondial consécutif en fin de saison.

Menant dès la deuxième spéciale, Meeke a maîtrisé la concurrence jusqu'au bout pour s'offrir la deuxième victoire de sa carrière après son succès en Argentine en 2015, déjà au volant d'une DS3.

Le Nord-Irlandais de 35 ans, qui disputait seulement sa troisième course de l'année et n'a pas de visées en Championnat, a conservé au final une trentaine de secondes d'avance sur les Polo-R de Mikkelsen, 2e, et Ogier. Il avait auparavant creusé un écart confortable en profitant de l'avantage de partir à l'arrière du peloton WRC pour foncer sur des pistes déjà balayées.

"C'était un week-end presque parfait. Cela montre que la DS3 est toujours une bonne voiture. Pour moi, en tant que pilote, cela ouvre une belle perspective pour l'année prochaine", quand Citroën reviendra officiellement et à plein temps avec la C3, a-t-il réagi après avoir franchi la ligne d'arrivée de la mythique spéciale de Fafe devant des milliers de spectateurs.

- Ogier 'un peu déçu' -

Parti dimanche en 2e position à 45 secondes de Meeke, mais seulement 3 secondes plus rapide que Mikkelsen, Ogier a dû gérer deux crevaisons lentes et n'a pas résisté aux attaques du Norvégien dans les deux premières spéciales du jour.

"Andreas a fait du bon boulot ce matin. Bravo à lui, mais c'est sûr qu'on est un peu déçu", a déclaré le Français, qui a poussé le rythme dans la dernière spéciale pour rafler un maximum de points bonus en jeu lors cette "power stage".

Quatre fois sacré au Rallye du Portugal, disputé alors dans le sud du pays, le natif de Gap reste donc toujours à une victoire du record du grand Markku Alén.

Après ses succès cette saison à Monte-Carlo et en Suède, puis ses 2e places au Mexique et en Argentine, Ogier compte désormais 114 points en Championnat contre 67 pour son nouveau dauphin Mikkelsen, 4e avant ce week-end.

"Sébastien reste loin devant mais on s'est un peu rapproché de lui, donc la suite sera intéressante", s'est réjoui le Norvégien, satisfait d'obtenir le troisième podium de la saison et de prendre le dessus sur son chef de file.

- Abandon de Paddon -

Mikkelsen a dépassé en Championnat le Néo-Zélandais Hayden Paddon , propulsé au 2e rang grâce à son succès en Argentine fin avril mais qui n'a pas résisté aux sinueuses pistes portugaises, et qui se retrouve 4e avec 57 points. Le Kiwi avait cessé d'être l'homme du moment dès vendredi, quand il devait abandonner en voyant sa Hyundai i20 partir en fumée après plusieurs tonneaux.

Le Norvégien Mads Ostberg reste 3e avec 58 points conquis au volant de sa Ford Fiesta RS, qui a connu plusieurs problèmes mécaniques et fini 7e au Portugal.

Au Championnat des constructeurs, auquel Citroën ne participe pas, Volkswagen (145 pts) a conforté son avance sur Hyundai (96 pts), qui n'a marqué que grâce à l'Espagnol Dani Sordo, 4e.

Vainqueur sur la terre portugaise en 2015, le Finlandais Jari-Matti Latvala a vite été écarté des avants-postes à cause d'une panne de direction assistée sur sa Volkswagen Polo-R, terminant 6e.

Le Français Eric Camilli en a profité pour placer sa Fiesta au 5e rang, son meilleur résultat depuis son début en WRC cette saison.