Le Finlandais Jari-Matti Latvala a conservé la tête du Rallye du Portugal en résistant à la remontée de son chef de file, le double champion du monde Sébastien Ogier, deuxième après sa démonstration samedi sur les pistes poussiéreuses de la région de Porto (nord).

Avant la conclusion dimanche de la 5e manche du Championnat du Monde des Rallyes WRC, l'écart entre les deux Volkswagen Polo-R avait fondu à moins de dix secondes.

Encore sixième au départ des six étapes du jour avec plus 25 secondes de retard sur Latvala, le Français a progressivement réduit l'écart dans la première boucle de trois tracés, dont le plus long du rallye (37,67 km), puis a enchaîné les meilleurs temps des spéciales dans l'après-midi.

"On a pris quelques risques concernant le choix de pneus. Je vais continuer à pousser et on verra où cela nous mène", a déclaré sobrement Ogier, qui cherche au Portugal un cinquième succès en six éditions.

Surtout, le pilote de 31 ans veut rebondir après l'échec collectif de l'écurie Volkswagen lors du Rallye d'Argentine le mois dernier, et creuser l'écart en tête d'un Championnat qu'il avait jusqu'alors survolé avec trois victoires consécutives.

Percevant la menace dans son rétroviseur, Latvala ne débordait pas de confiance avant de reprendre le volant sur la terre portugaise. "Je suis un peu déçu, mais nous sommes encore devant et c'est l'essentiel. Ogier arrive très fort. Dans ces situations, il s'emballe. C'est comme s'il s'en nourrissait", s'est inquiété le Finlandais.

Le Britannique Kris Meeke, auteur de deux temps scratch dans la matinée au volant de sa Citroën DS3, n'a pas résisté à l'attaque d'Ogier, mais restait sur le podium virtuel à vingt secondes du leader.

- Neuville sur le toit -

"Après ma victoire en Argentine, je suis venu ici avec un peu de confiance, mais je ne suis pas prêt à tout risquer pour briguer la victoire. Il nous faut travailler pour rattraper les Volkswagen, car ils commencent à creuser l'écart", a-t-il reconnu.

Comme la veille, Meeke était le seul à pouvoir rivaliser avec les Polo-R et devançait encore d'une petite seconde celle du Norvégien Andreas Mikkelsen (4e).

La Ford Fiesta RS de l'Estonien Ott Tanak (5e) comptait plus d'une minute de retard sur la tête de course et la Hyundai i20 de l'Espagnol Dani Sordo (6e) était à près de deux minutes.

La journée de samedi a encore été marquée par la faute du Belge Thierry Neuville (Hyundai i20), qui a capoté dès la première spéciale et perdu toute chance de rouler aux avant-postes.

Deuxième au classement du championnat du monde, le Norvégien Mads Ostberg a connu un problème au moteur de sa Citroën DS3 et devait se contenter de la huitième place au général.

Et le Britannique Elfyn Evans (Ford Fiesta RS), cinquième au Championnat du monde, a continué de vivre un week-end cauchemardesque puisqu'il a heurté une pierre qui l'a stoppé net, après n'avoir déjà pas pu conclure le parcours de vendredi en raison de problèmes électriques.

Le Rallye du Portugal, qui fait son grand retour auprès des fans passionnés du nord du pays après dix ans passés dans le sud, se terminera dimanche avec trois spéciales (ES14-ES16), dont deux passages sur le tracé mythique de Fafe.