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Sébastien Ogier au volant de sa Ford Fiesta, sur les routes du Rallye du Portugal à Amarante, le 20 mai 2017

Le Français Sébastien Ogier a profité d'une faute de son coéquipier estonien Ott Tänak pour placer sa Ford Fiesta en tête du Rallye du Portugal, 6e manche du Championnat du monde WRC, lors de la deuxième journée courue samedi dans le nord du pays.

Avant d'aborder la journée décisive de dimanche, le quadruple champion du monde en titre disposait au classement général provisoire d'une avance de 16 sec 8/10 sur le Belge Thierry Neuville et de 51 sec 3/10 sur l'Espagnol Dani Sordo, tous deux au volant d'une Hyundai i20.

"Je suis satisfait de l'écart que nous avons ce soir. Maintenant il faudra terminer le boulot demain", a déclaré le pilote de 33 ans à l'arrivée de la dernière spéciale du jour.

Le Français s'est ainsi offert une belle occasion de creuser l'écart en tête du Championnat face au danger posé par Neuville, qui s'est hissé au troisième rang grâce à ses deux succès consécutifs en Corse puis en Argentine le mois dernier.

Classé deuxième en Championnat au départ de la course disputé sur la terre portugaise, le Finlandais Jari-Matti Latvala avait perdu le contact avec le peloton de tête dès vendredi, quand sa Toyota Yaris est partie en tonneaux.

Emergeant au-dessus de la mêlée à l'issue d'une première journée qui a connu quatre changements de leader, Ott Tänak a tenté dimanche de conserver le petit écart de cinq secondes qui le séparait d'Ogier.

Mais dans la troisième spéciale du jour, premier passage sur le tracé d'Amarante (ES12), le plus long de tout le rallye (37,55 km), l'Estonien a heurté un talus extérieur et perdu plus d'une minute pour son chef de file au sein de l'écurie britannique M-Sport.

- Rejoindre Markku Alén -

Tombé momentanément au cinquième rang, le pilote de 29 ans est revenu à la quatrième position en fin de journée, juste devant la Citroën C3 de l'Irlandais Craig Breen.

"C'était une belle bagarre. C'est dommage pour Ott et pour l'équipe", avait regretté Ogier à la mi-journée, pourtant satisfait de retrouver "un meilleur rythme qu'en Argentine", où il a terminé au quatrième rang après trois podiums successifs en Suède (3e), au Mexique (2e) et en Corse (2e).

Vainqueur du Monte-Carlo, le natif de Gap vise donc au Portugal sa deuxième victoire de la saison.

Les pistes lusitaniennes ont longtemps été un terrain favorable au Français, qui s'y est imposé à quatre reprises: en 2010, pour son premier succès dans la catégorie WRC, puis en 2011, 2013 et 2014.

Mais depuis que l'épreuve a fait son retour dans le nord du pays, il y a deux ans, Ogier n'a toujours pas été en mesure d'égaler le record de victoires détenu par le légendaire Markku Alén, sacré cinq fois au Portugal entre 1975 et 1987.

Afin de réaliser cet exploit dimanche, il devra tenir tête à Thierry Neuville lors des quatre dernières spéciales du rallye, dont deux passages sur le mythique tracé de Fafe.

Si le Belge estimait samedi à la mi-journée qu'un quatrième podium cette saison serait "un bon résultat", il n'a ensuite rien lâché au champion du monde, parvenant même à lui prendre trois petites secondes dans la boucle de l'après-midi.