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La Citroën de Kris Meeke, vainqueur du Rallye du Mexique, le 11 mars 2017 à Léon

Le Britannique Kris Meeke a remporté dimanche le Rallye du Mexique, 3e manche du Championnat du monde (WRC), et offert à Citroën un succès interdit aux cardiaques.

Le natif d'Irlande du Nord a largement dominé la première épreuve sur terre de la saison mais s'est fait une immense frayeur en sortant de piste dans le dernier kilomètre de la dernière spéciale.

Après un saut, sa C3 WRC a pris une bosse et s'est déportée dans un champ, où étaient garées quelques voitures qu'il a été proche de percuter, mais il a pu revenir sur le tracé pour terminer l'épreuve 13 secondes et 8/10e devant Sébastien Ogier, qui reprend la tête au classement général du Championnat du monde.

"Après mon saut, j'ai pris une bosse, et j'étais alors entre les mains de Dieu, a-t-il expliqué à son retour au parc d'assistance, puis j'ai fini par me frayer un chemin entre les voitures garées pour retourner sur la piste. J'avais toutefois crevé mon pneu avant gauche et, quand j'ai franchi la ligne, je ne savais pas si j'avais gagné ou non".

- 'Entre les mains de Dieu' -

Meeke avait pris la tête de l'épreuve dès vendredi après-midi, au terme de la plus longue spéciale (ES4, 55 km), en profitant d'un ordre de départ favorable. Seul Ogier semblait capable de l'inquiéter, mais le Français a perdu tout espoir de victoire samedi, après être parti en tête à queue dans l'ES14 et avoir perdu vingt secondes.

Avec 30 sec 9/10e de marge samedi soir, Meeke devait simplement éviter de commettre un impair dimanche, lui qui avait été victime de deux sorties de route lors des deux premières épreuves de la saison. Il a d'abord fait mieux, en remportant l'ES18 (33km) devant Ogier, avant d'être tout près de commettre l'irréparable dans l'ES19.

Malgré cette frayeur de dernière minute, le Nord-Irlandais de 37 ans signe un succès probant pour Citroën dans une épreuve où il n'avait jamais fait mieux qu'une seizième place (2015). Pour cette première sur terre de la saison, la nouvelle C3 WRC a été la seule à ne pas connaître de problèmes de surchauffe vendredi, alors que l'altitude et la chaleur avaient mis à rude épreuve les moteurs.

Les déconvenues à Monte-Carlo et en Suède ont toutefois marqué l'équipe française, au point de contraindre ses équipages à embarquer deux roues de secours, une de plus que la concurrence. Malgré ce surpoids, Meeke s'est montré le plus rapide. Prometteur pour le constructeur français, alors que sept des dix dernières épreuves du Championnat se dérouleront sur terre.

- Ogier de nouveau leader -

Trois fois vainqueur au Mexique (2013, 2014, 2015), Ogier, lui, se satisfait de ce troisième podium en autant de manches, qui lui permet de reprendre les commandes du Championnat du monde devant le Finlandais Jari-Matti Latvala , sixième dans une Toyota qui a payé son manque d'expérience en altitude.

"C'est une grosse performance. Avec mon ordre de départ défavorable vendredi, je ne peux que me satisfaire d'une deuxième place. J'aurais signé pour cette place avant le départ. Ce sont en plus de gros points au Championnat, dont je reprends la tête", a-t-il réagi.

Thierry Neuville complète le podium. Comme Meeke, le Belge a connu une entame de championnat délicate, marquée par deux sorties de route, et rapporte enfin de gros points à son équipe. Neuville a signé quatre temps scratch (ES5, ES6, ES11, ES19) mais n'a pu lutter pour la victoire après une deuxième journée où sa Hyundai a connu un problème de puissance moteur et d'allumage.

Pour sa quatorzième édition, le Rallye du Mexique a été marqué par l'annulation des 75 kilomètres de spéciales de vendredi matin (ES2 et ES3). Un accident avait entravé, dans la nuit de jeudi à vendredi, le retour des véhicules depuis Mexico, où avait été lancée l'épreuve pour la première fois de son histoire.

La 4e manche du Championnat se déroulera en Corse (asphalte) du 6 au 9 avril.