Le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20) a créé la surprise en devançant de 8 secondes Sébastien Ogier vendredi au terme de la première journée au rallye de Sardaigne, 6e manche du Championnat du monde WRC.

Révélation de ce week-end, Paddon, 28 ans, 3e pilote de l'équipe Hyundai Motorsport, se retrouve pour la première fois en tête d'un rallye WRC. Il n'avait jusqu'alors remporté qu'une seule épreuve chronométrée, en 2014 au rallye de Catalogne.

Il a profité d'un bon choix de pneumatiques et de disposer pour la première fois de la même version de la Hyundai i20 WRC que ses équipiers, le Belge Thierry Neuville (6e) et l'Espagnol Dani Sordo (7e).

Paddon a remporté les trois premières spéciales de la journée (ES2, ES3 et ES4). Son expérience commence à payer, il roule au plus haut niveau depuis son premier rallye mondial en 2007, lorsqu'il était encore un pilote amateur. Il connaît bien ce rallye pour avoir commencé sa collaboration avec la marque coréenne en Sardaigne en 2014.

Et encore a-t-il perdu plus de la moitié de son avance en raison d'un problème de suspension à l'arrière gauche, qui provoquait des glissades intempestives du train arrière.

"J'ai eu de la chance de terminer malgré une touchette contre un talus, a-t-il commenté. L'essentiel est de rester en tête du rallye au terme de la première étape. Demain, ce sera une journée difficile car mes adversaires connaissent mieux le parcours. Je compte me battre jusqu'au bout pour conserver mon avance".

- Ogier reste favori -

A 8.8 secondes derrière la surprise australienne, Ogier, le "patron" du circuit WRC (Volkswagen Polo-R), vainqueur des deux derniers rallyes de Sardaigne, a devancé ses principaux rivaux, grâce notamment à une "météo favorable", a-t-il dit.

Le temps était plus clément que prévu, avec même quelques gouttes de pluie, alors que les grosses chaleurs étaient attendues.

La surface des routes est quand même restée sèche, ce que personne n'avait prévu, et le choix de certains pilotes comme Ogier ou Paddon, qui ont osé mixer des gommes dures (pour temps très chaud) avec des tendres lors de la boucle de la matinée, s'est révélé payant.

"La journée sera encore longue et ce ne sera pas facile de me battre face à Hayden, même avec deux ou trois voitures devant moi", a prévenu Ogier.

Jari-Matti Latvala (VW Polo-R), qui a remporté trois spéciales dans l'après-midi, est troisième à 25.8 de Paddon. Le Finlandais a perdu 21 secondes sur touchette contre un talus et crevaison à l'arrière gauche dans l'avant-dernière épreuve chronométrée (ES9).

Samedi, la 2e journée propose 212 km chronométrés en 9 spéciales, avec notamment deux épreuves sur le fameux Monte Lerno (ES14 et ES19).

Ogier reste favori, car le handicap de "balayage" sera moindre, puisqu'il ne sera plus premier dans l'ordre des départs. En effet, la réglementation stipule que les pilotes ayant abandonné peuvent repartir le lendemain dans le cadre du Rallye 2, pénalisés de 5 minutes par spéciale manquée. Ogier devrait donc bénéficier d'une meilleure adhérence sur les zones de freinage et d'accélération en suivant les trajectoires des pilotes précédents.

Or le Britannique Kris Meeke (DS 3 WRC) et le Polonais Robert Kubica (Ford Fiesta WRC) ont connu des sorties de route vendredi matin.