Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) était en tête du Rallye de Sardaigne, vendredi soir, devant les trois pilotes Volkswagen, dont Jari-Matti Latvala 2e et Sébastien Ogier 3e, handicapé par le fait de s'élancer en premier.

"Je pense que tout le monde est heureux de nous voir à nouveau devant", a commenté Neuville, mieux placé qu'Ogier sur la route à cause d'un début de saison un peu décevant. "Ça augmente notre confiance. Demain, j'espère pouvoir continuer sur le même rythme et ça devrait être une bagarre intéressante. Nous avons eu beaucoup de problèmes à la fin de la saison dernière et au début de cette année, donc c'est mérité", a ajouté le Belge.

Ogier, en tant que leader du championnat, a dû passer le premier dans les huit spéciales du jour, soit 102 km chronométrés, et balayer une épaisse couche de poussière. Il a limité les dégâts et concédé 40 secondes au total à un Neuville en pleine forme, auteur de cinq temps scratch sur huit.

"J'ai fait le maximum", a résumé Ogier en fin de journée, lors du regroupement au parc d'assistance d'Alghero. "J'avais dit avant que j'allais me concentrer sur la bagarre avec les gars qui sont proches de moi dans l'ordre de départ, comme Mads (Ostberg) et Andreas (Mikkelsen). Les écarts sont limités avec eux, donc ce n'est pas si mal", a ajouté Ogier.

Le Français a réussi, en passant quelques minutes avant Mikkelsen et Ostberg, à préserver une grosse quinzaine de secondes d'avance sur les deux Norvégiens. La boucle de l'après-midi a permis au pilote VW de passer devant le pilote Ford, pour une seconde seulement.

- Latvala gêné, Camilli aussi -

Neuville est passé en tête en fin de matinée, en signant deux temps scratch d'affilée (ES4 et ES5), puis il a enfoncé le clou en signant les trois derniers temps scratch de la boucle de l'après-midi (ES7 à ES9), se créant un petit matelas de 11 secondes sur Latvala.

Le Finlandais s'est plaint toute la journée de son différentiel: "Je ne peux pas ressortir assez vite des virages. C'était comme ça toute la journée et même de pire en pire. Je ne peux pas attaquer et mes pneus s'usent beaucoup. On a du travail ce soir", a expliqué "Jean-Marie", le surnom officiel de Latvala dans la communauté française du WRC.

L'un des coéquipiers de Neuville, Hayden Paddon , vainqueur surprise en Argentine de son premier rallye WRC, a été moins heureux, abîmant sérieusement l'arrière de sa Hyundai en sortant de la route à la fin de l'ES7. On ne savait pas encore vendredi soir, car sa i20 n'était pas rentrée à l'assistance, si le Néo-Zélandais pourrait repartir samedi matin, lesté de plusieurs minutes de pénalité.

L'autre pilote officiel de M-Sport, le Français Eric Camilli, a été gêné toute la matinée car la transmission de sa Ford Fiesta ne faisait tourner que deux roues sur quatre, du même côté (gauche), ce qui lui posait des problèmes de pilotage quasiment insolubles. Il a perdu plusieurs minutes, vécu ensuite une après-midi normale, au volant d'une voiture réparée, et a terminé la journée au 17e rang.

Ogier, triple champion du monde en titre, a prévu de quitter le rallye en avion privé, et donc de ne pas le terminer, si son épouse Andrea accouche ce week-end de leur premier enfant.