Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) a réussi un sans-faute et remporté dimanche le Rallye de Sardaigne devant deux pilotes VW, Jari-Matti Latvala et le triple champion du monde en titre Sébastien Ogier, qui n'espérait pas mieux.

C'est la deuxième victoire du Belge de Saint-Vith en WRC et la première sur terre, après le Rallye d'Allemagne 2014, disputé sur asphalte. Une bonne manière aussi de préparer son anniversaire car il fêtera jeudi ses 28 ans.

"Gagner, c'était l'objectif ce week-end, après deux rallyes moins réussis, en Argentine et au Portugal. Ici, on savait qu'avec notre position sur la route on pouvait bien démarrer. C'est bien parti et je me sentais vraiment à l'aise, ça faisait longtemps que ça n'avait plus aussi bien fonctionné dans une voiture de course", a réagi Neuville au dernier regroupement, avant le podium.

Après une fin de saison 2015 difficile, suivie d'un début de saison 2016 encore délicat, Neuville n'était pas nominé ce week-end pour marquer des points dans l'écurie de pointe, contrairement à Hayden Paddon , victorieux en Argentine, et Dani Sordo, le métronome espagnol. Sauf que Paddon s'est sorti vendredi, définitivement, alors que Sordo a encore terminé 4e, sans prendre trop de risques.

"Les réglages expliquent une grande partie des choses, on a fait une bonne séance d'essais ici en Sardaigne, avant le rallye. Ce sont des routes très techniques et je les apprécie énormément car je pilote en général très propre, j'essaie d'être toujours efficace. La voiture a tendance à se piloter un peu différemment ici et j'ai réussi à trouver le bon mélange", a ajouté Neuville, désormais 7e au Championnat du monde.

Les 40 derniers kilomètres chronométrés, répartis sur quatre épreuves spéciales dimanche matin, n'ont rien changé au classement. Les trois pilotes de tête n'ont pris aucun risque et marquent de gros points au championnat, à commencer par le leader Ogier, handicapé vendredi et samedi par sa position de premier sur la route qui l'obligeait à balayer une grosse couche de poussière, surtout le matin.

- Ogier: "On a une belle marge" -

"Contrat rempli", a résumé Ogier. "Ça s'est à peu près passé comme je l'avais prévu. J'avais annoncé et espéré, avant le départ, que je pourrais me battre pour le podium. Il a fallu batailler très dur pour aller chercher cette 3e place et ça se finit avec des écarts conséquents car il y a eu des dégâts samedi après-midi, mais si on ajoute les trois points (de bonus) de la Power Stage (ES19), c'est +top+."

Neuville, pour éviter de se déconcentrer, a bien attaqué dimanche matin et signé le meilleur temps lors des deux passages dans Cala Flumini (ES16, ES18), alors que le Français Eric Camilli (Ford) est remonté à la 6e place grâce à un temps scratch dans l'ES17. A tout seigneur tout honneur, Ogier a terminé en beauté un rallye frustrant pour lui en remportant donc la Power Stage (ES19), les trois points de bonus à la clé.

Le Français, auteur de la belle opération du week-end, mène désormais le championnat WRC avec 132 points, contre 68 pour Sordo. "On a une belle marge au championnat, 64 points. C'est un écart conséquent qu'il va falloir gérer sur la deuxième partie de saison. C'est plus que positif, on n'a aucune erreur à se reprocher, j'ai l'impression d'être allé chercher le maximum à chaque course", a conclu le triple champion du monde en titre.

Dès la fin du rallye, Sébastien Ogier est reparti en Allemagne pour retrouver son épouse Andrea qui doit accoucher, avant le Rallye de Pologne, de leur premier enfant. Un nouveau défi pour l'ancien moniteur de ski, plus serein que jamais. La preuve: il a réalisé le meilleur temps dans la Power Stage en étant obligé de passer la marche arrière dans une épingle où il s'était coincé tout seul. "Ça, c'est un record qui sera dur à battre", a-t-il plaisanté avant de quitter la Sardaigne.