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La Ford Fiesta du Russe Evgueny Novikov, lors du rallye de l'Acropole, le 31 mai 2013 à l'ouest d'Athènes

Le Russe Evgueny Novikov (Ford Fiesta RS), 22 ans, menait le rallye de l'Acropole, vendredi soir à Loutraki, avec 30 secondes d'avance sur l'Espagnol Dani Sordo (Citroën DS3), 2e, et 39 secondes d'avance sur le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW Polo-R), 3e.

Le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R), leader du championnat du monde, avait signé le meilleur temps de la spéciale qualificative, vendredi matin, puis a choisi de partir 11e et dernier des pilotes prioritaires, pour ne pas avoir à balayer la piste dans les deux premières spéciales.

Il a dû s'arrêter à mi-parcours dans la première épreuve spéciale (Kineta), longue de 47 km, en raison d'un problème de pression d'essence. Il repartira samedi matin, pour la 2e journée, longue de 150 km chronométrés, avec plusieurs minutes de pénalité.

Deux autres pilotes de pointe ont perdu beaucoup de temps dans cette première spéciale: le Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta) a terminé la spéciale avec trois minutes de retard sur Novikov, après avoir arraché une roue sur un muret en béton, alors que le Finlandais Mikko Hirvonen (Citroën DS3), vainqueur en Grèce en 2009, a perdu six minutes en raison d'une panne de direction assistée.

Les deux hommes ont quand même terminé la spéciale puis sont rentrés à l'assistance de Loutraki avant de repartir pour la 2e spéciale, disputée en nocturne, dans laquelle Novikov a signé son 2e temps scratch d'affilée et conforté son avance sur Sordo et Latvala.

L'autre vedette du jour a été le Polonais Robert Kubica , leader provisoire de la catégorie WRC-2 et déjà dans le Top 10 du classement général sur une surface, la terre, qu'il n'a découverte que récemment, au Portugal, et brièvement, pendant la première journée du rallye, avant d'abandonner.

Ex-grand espoir de la F1, avant un grave accident en février 2011 dans un petit rallye italien, Kubica aura huit spéciales samedi, et encore quatre dimanche, sur les bords du golfe de Corinthe, pour continuer son apprentissage à bord de sa petite DS3 RRC, moins puissante que celles de Sordo et Hirvonen.

Quant à Novikov, aussi jeune qu'expérimenté, il devra encore résister pendant deux jours aux pilotes Citroën et VW lancés à sa poursuite, en évitant les nombreux pièges des pistes grecques, pour espérer sauver dimanche l'honneur de Ford. Le constructeur américain n'a plus gagné en WRC depuis la victoire de Latvala au pays de Galles, en septembre 2012.

e Russe Evgueny Novikov (Ford Fiesta RS) était en tête du rallye de l'Acropole, 6e manche (sur 13) du Championnat du monde (WRC), vendredi soir après les deux premières épreuves spéciales (ES1, ES2) devant l'Espagnol Dani Sordo (Citroën DS3).

Classement provisoire après la 1re journée:

1. Evgeny Novikov -Ilka Minor (RUS-AUT/Ford Fiesta RS) 50:59.3

2. Dani Sordo-Carlos Del Barrio (ESP/Citroën DS3) à 30.3

3. Jari-Matti Latvala -Miikka Anttila (FIN/VW Polo-R) 39.1

4. Thierry Neuville -Nicolas Gilsoul (BEL/Ford Fiesta RS) 51.1

5. Andreas Mikkelsen -Mikko Markkula (NOR-FIN/VW Polo-R) 1:14.6

6. Nasser Al-Attiyah -Giovanni Bernacchini (QAT-ITA/Ford Fiesta RS) 1:32.9

7. Martin Prokop -Michal Ernst (CZE/Ford Fiesta RS) 2:34.3

8. Khalid Al-Qassimi-Scott Martin (EUA-GBR/Citroën DS3) 3:22.4

9. Mads Ostberg -Jonas Andersson (NOR-SWE/Ford Fiesta RS) 3:30.1

10. Robert Kubica -Maciel Baran (POL/Citroën DS3) 4:17.3

(1er catégorie WRC-2)

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Meilleurs temps dans les épreuves spéciales: Novikov 2 (ES1, ES2)

Retardés:

Sébastien Ogier- Julien Ingrassia (FRA/VW Polo-R), pression d'essence (ES1)

Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Citroën DS3), direction assistée (ES1)

NDLR: Ogier repartira samedi matin, pour les 150 km de spéciales de la 2e journée, avec plusieurs minutes de pénalité.