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Le Finlandais Jari-Matti Latvala lors d'une spéciale du rallye de l'Acropole le 1er juin 2013 à environ 130 km au sud d'Athènes

Le Finlandais Jari-Matti Latvala (Volkswagen Polo-R) était en tête du rallye de l'Acropole, 6e manche (sur 13) du Championnat du monde (WRC), samedi soir au terme de la 2e journée, devant l'Espagnol Dani Sordo (Citroën DS3) et le Belge Thierry Neuville (Ford Fiesta)

Latvala a profité d'une crevaison du leader, le Russe Evgeny Novikov (Ford Fiesta RS), au début de l'ES4 samedi matin, pour passer en tête grâce à trois temps scratch d'affilée (ES3 à ES5) qui lui ont aussi permis de creuser un écart de plus d'une minute sur Sordo, meilleur temps dans la dernière spéciale du matin (ES6).

Après l'assistance de Loutraki, Latvala, qui avait déjà signé le matin le 50e temps scratch d'une Polo-R en WRC, en a remis une petite couche dans l'ES7, conclue par un triplé des VW, puis il est passé en mode contrôle, laissant Novikov (ES8, ES9), puis Sébastien Ogier (ES10), son coéquipier et leader du championnat du monde, briller dans les trois dernières spéciales du jour.

"C'était une journée très longue et très difficile, je serai content de retrouver mon lit ce soir", a dit samedi soir un Latvala soulagé d'avoir évité tous les écueils de ces huit spéciales. Et il a ajouté qu'il aimerait beaucoup remporter ce rallye pour la première fois, dix ans après sa 10e place de 2003 dans une Ford Focus, pour son premier rallye dans une grosse WRC.

Reparti samedi matin avec dix minutes de pénalité, suite à son problème de pompe à essence vendredi dans l'ES1, Ogier était remonté samedi soir à la 10e place, soit deux places seulement derrière le Finlandais Mikko Hirvonen (Citroën DS3), 8e à la suite de sa panne de direction assistée vendredi.

Kubica évite les pièges

Une fine pluie s'est invitée à la fête dans l'après-midi, incitant notamment les trois premiers à lever le pied pour assurer leur place sur le podium, vu les écarts importants creusés depuis le départ.

"Ce n'est pas exactement le type de rallye où on peut se permettre de prendre trop de risques", a dit Sordo, très satisfait de sa 2e place provisoire, à une minute de Latvala, synonyme de gros points pour Citroën au championnat constructeurs et dans le duel face à Volkswagen.

Comme Ogier et Novikov, le Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta), parti à la faute vendredi et 11e après l'ES1, a passé la journée à remonter au classement, malgré une cascade de problèmes (direction, crevaison, transmission) tout au long de ces 150 km chronométrés.

En lice pour la palme de la persévérance, Ostberg était 6e samedi soir, avec dans sa ligne de mire un tireur d'élite qatari, Nasser Al-Attiyah , 4e dans sa Ford Fiesta, et un autre espoir norvégien, Andreas Mikkelsen , 5e dans la troisième Polo-R officielle. Ils se livreront dimanche matin, dans les quatre dernières spéciales, la dernière grosse bagarre.

Autre vedette, le Polonais Robert Kubica (Citroën DS3) a réussi lui aussi à éviter les pièges de ce samedi à rallonge. Il ne lui reste plus que 83 km chronométrés à négocier au mieux, dimanche, pour ajouter à son palmarès déjà bien rempli une victoire en WRC-2 dans le fameux rallye de l'Acropole.