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Le pilote français Sebastien Loeb le 4 août 2012 près de Jyvaskyla en Finlande

Sébastien Loeb (Citroën), vainqueur des cinq derniers rallyes de la saison, faisait face vendredi à la révolte des pilotes Ford, Jari-Matti Latvala en tête et Petter Solberg 2e, à l'issue de la 1re journée du Rallye de Grande-Bretagne, 10e épreuve du championnat du monde WRC.

Dans les sous-bois du centre du pays de Galles, la révolte gronde ! Troisième à plus de 21 secondes de Latvala, l'octuple champion du monde français n'est pas en position de force après les six premières spéciales.

Et les relatives difficultés de Loeb se traduisent par une donnée simple: la marque aux chevrons n'a pu remporter la moindre spéciale programmée en 1re journée, ce qui ne lui était plus arrivé depuis fin mars et le Rallye du Portugal... où Loeb était sorti de route dès le début.

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Le pilote finlandais Jari-Matti Latvala sur sa Ford le 4 août 2012 près de Jyvaskyla (Finlande)

Avec deux victoires pour Solberg, suivies de quatre succès de Latvala, Ford a fait fort vendredi.

Avancé de novembre à mi-septembre, le Rallye de Grande-Bretagne n'en a pas pour autant perdu sa particularité, entre chemins boueux et trajectoires glissantes, même si le brouillard n'est plus de la partie.

Et Latvala, vainqueur l'an dernier, y a vite retrouvé ses habitudes.

"Je suis satisfait de ma performance aujourd'hui. Lors des deux premières spéciales, je n'étais pas à mon meilleur niveau. Après, j'ai essayé de pousser et l'objectif était de creuser l'écart", a expliqué Latvala.

A coups de secondes, le Finlandais s'est constitué un petit pécule qui pourrait rapporter gros. Il possède 12 sec et 1/10e d'avance sur son équipier norvégien Solberg.

"La voiture marche bien. Je me sens en sécurité avec et c'est la chose la plus importante. Jari a réalisé des temps incroyables. Il est bien là !", a souligné Solberg.

Deux fois 4e, trois fois 2e et une fois 3e, Loeb ronge son frein, en toute quiétude.

"Quand c'est glissant comme ça, c'est difficile pour nous de nous battre avec les Ford. On a vu dans cette spéciale qu'elles sont très, très rapides. J'ai fait une bonne spéciale, mais il est impossible de se battre avec elles", déclarait-il ainsi après la 5e spéciale du jour, rejeté à 10 secondes de Latvala sur les 24 km du parcours.

"On a aussi embarqué un pneu de rechange de plus que les Ford et c'était sans doute une erreur. Mais on l'a fait parce qu'on pensait qu'on en aurait besoin. Les 20 secondes ne sont pas là, elles sont un peu partout car on a moins d'accroche", a expliqué Loeb.

Avec 95 points d'avance au Championnat sur le premier pilote Ford, Solberg, le Français n'a malgré tout pas trop de soucis à se faire. "Je n'ai pas besoin de gagner, rappelle-t-il. Nous allons changer les réglages pour demain (samedi) et nous verrons bien comment ça se passe".

C'est simplement regrettable dans l'optique du titre mondial des constructeurs que Citroën pourrait remporter au pays de Galles si le constructeur français y marquait six points de plus que Ford.

Mais l'équipier de Loeb, Mikko Hirvonen , connaît logiquement les mêmes difficultés et ne se classe que 6e, à plus d'une minute du leader.

"Demain, si les conditions météo sont les mêmes, nous ne devrions pas être beaucoup mieux", estimait Loeb.