© AFP/Frederick Florin
Le pilote français Sébastien Loeb au volant de sa Citroën DS3 au cours de la 2e journée du Rallye de France, à Gueberschwihr (est) le 5 octobre 2012.

Le Français Sébastien Loeb, en tête du rallye de France au terme de la 2e journée vendredi dans les régions de Colmar et Mulhouse, est tout proche d'un neuvième sacre mondial, après avoir repoussé à plus de 30 secondes son dernier rival pour le titre WRC, le Finlandais Mikko Hirvonen .

Après huit spéciales, dont sept disputées vendredi sous le soleil mais sur des routes parfois humides en matinée, le pilote Citroën (DS3) domine "son" rallye, sur des routes alsaciennes qu'il connaît par coeur.

Vainqueur de quatre spéciales vendredi, il devance le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Fiesta RS) de 13 secondes.

Mais, surtout, son équipier Mikko Hirvonen , le seul à encore pouvoir le priver du titre mondial, pointe en 3e position à 32 secondes, incapable pour le moment de menacer Loeb alors que les deux pilotes ont reçu carte blanche de la part des dirigeants de Citroën pour se disputer la victoire à la régulière.

Si les positions devaient rester figées d'ici dimanche soir, Loeb pourrait fait sauter les bouchons de Crémant pour fêter le 9e titre mondial de sa carrière, sa 75e victoire en rallye et un nouveau titre constructeur avec la marque aux chevrons.

Car Loeb sera titré s'il devance Hirvonen à l'issue du rallye, s'il finit une place derrière Hirvonen, sans que celui-ci ne gagne le rallye et la Power Stage, ou si Hirvonen ne se classe pas dans les huit premiers du rallye. Pour le titre constructeur, il ne manque que 18 points à Citroën.

Le Français peut voir venir...

Pas de risques inutiles

"Je roule proprement. J'ai attaqué quand il le fallait. J'ai effectué les bons choix de pneus ce matin et j'ai pu améliorer les réglages de la voiture en cours de journée sans commettre de faute", a-t-il expliqué.

L'Alsacien de 38 ans, qui dispute sa dernière saison complète en rallye, a fait du titre mondial sa "priorité" ce week-end, quitte à sacrifier ses chances de remporter ce rallye d'Alsace.

"Je ne vais pas prendre le risque de me battre +à la seconde+ avec Latvala par exemple, si je vois que je peux remporter le championnat sans trop pousser. Il n'y a pas la pression d'absolument gagner le rallye, même si ce serait mieux, évidemment", avait-il dit jeudi.

© AFP/Frederick Florin
Le Finlandais Jarri-Matti Latvala au volant de sa Ford Fiesta lors de la 2e journée du rallye de France à Gueberschwihr (est), le 5 octobre 2012.

Le discours n'avait pas changé vendredi. Pas question de prendre de risques inutiles, de valser dans le décor, alors que le titre est si proche.

Sera-ce la chance de Latvala ?

Vainqueur du Rallye de Grande-Bretagne il y a quinze jours, le pilote Ford arrive lancé au volant d'une Fiesta qui paraît aussi compétitive sur l'asphalte que la Citroën.

"Jari-Matti va très vite et est de plus en plus régulier. Ce sera un sacré client", reconnaissait Loeb vendredi soir.

Alors le Finlandais attaque. Là où Loeb fera peut-être montre de prudence samedi et dimanche, Latvala pourra se lâcher pour tenter de combler le petit écart qui le sépare de la plus haute marche du podium.

"On ne lâche rien, on fait très peu d'erreurs et la voiture se comporte à merveille. C'est très serré", a commenté le Finlandais.

S'il n'y a plus guère de suspense concernant le championnat, le rallye de France, lui, est loin d'être joué. Les dizaines de milliers de spectateurs attendus samedi et dimanche dans la région de Strasbourg ne vont pas s'en plaindre.

Classement à l'issue de la 2e journée du rallye de France, disputée dans les régions de Colmar et Mulhouse en Alsace vendredi:

Classement après 8 spéciales

1. Sébastien Loeb- Daniel Elena (FRA-MON/Citroën DS3) en 1 h 17:32.6

2. Jari-Matti Latvala -Mikka Anttila (FIN/Ford Fiesta RS) à 13.1

3. Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Citröen DS3) 32.6

4. Petter Solberg -Chris Patterson (NOR-GBR/Ford Fiesta RS) 33.3

5. Daniel Sordo /Carlos Dl Barrio (ESP/Mini Cooper) 48.8

6. Thierry Neuville -Nicolas Gisoul (BEL/Citröen DS3) 55.4

7. Mads Ostberg /Jonas Andersson (NOR/SWE/Ford Fiesta RS) 1:00.3

8. Ott Tanak/Kuldar Sikk (EST/Ford Fiesta RS) 1:22.4

9. Evgeny Novikov -Ilka Minor (RUS-AUT/Ford Fiesta RS) 1:35.9

10. Sébastien Chardonnet/Thibaut de La Haye (FRA/Citroën DS3) 2:51.0

...

14. Sébastien Ogier/ Julien Ingrassia (FRA/Skoda Fabia 2000) 3:44.1

Meilleurs temps dans les épreuves spéciales:

Neuville (ES1), Loeb (ES2, ES3, ES5, ES7), Latvala (ES4, ES6, ES8)