Le Français Sébastien Ogier a grandement hypothéqué ses chances de décrocher dès dimanche son deuxième titre mondial après un vendredi cauchemardesque marqué par des problèmes de moteur et d'amortisseur, une pénalité et la domination de son équipier Finlandais Jari-Matti Latvala , au terme des sept spéciales de la journée d'ouverture du rallye de France.

"Abattu, déçu", le pilote de la VW Polo-R aura vécu une journée noire perdant près de neuf minutes sur les routes vosgiennes et alsaciennes de la 11e des 13 manches du championnat WRC.

"A l'exception des points de la Power Stage (dimanche, ndlr), il n'y a plus rien à espérer de ce rallye. J'ai vraiment subi tous les malheurs du monde", a estimé le champion du monde en titre, dépité.

Dès la deuxième spéciale, après être parti en tête à queue au 3e kilomètre, le pilote Volkwsagen a subi plusieurs coupures moteurs (causées par un problème de capteur de boite de vitesse défaillant) qui auront finalement coûté plus de quatre minutes au Gapençais.

A ce premier coup dur s'est ajouté une pénalité de quatre minutes pour avoir pointé trop tôt lors du contrôle de la troisième spéciale. Une erreur, assumée par la copilote Julien Ingrassia , à laquelle s'est encore ajouté un bris d'amortisseur en début d'après-midi. Ces ennuis en cascades ont rejeté le duo VW dans les tréfonds du classement, à 8 minutes et 52 secondes du leader, son équipier Latvala, vendredi soir.

Ogier ne sera donc sans doute pas sacré champion du monde pour la deuxième fois de sa carrière dès dimanche soir puisqu'il lui faut pour cela devancer Latvala de six points au classement final du rallye. Il faudrait un abandon du Finlandais et une très hypothétique et nette remontée au classement...

- Quatre "scratches" pour Latvala -

Pire, Ogier risque de voir fondre son avance au championnat. Son matelas, actuellement de 50 points, pourrait se réduire à 22 alors qu'il reste deux épreuves à disputer (l'Espagne et le Pays de Galles). Cela reste confortable mais il ne faudrait pas que la sorcière s'acharne et que les incidents se répètent.

Les malheurs d'Ogier profitent donc à ses équipiers chez VW. Latvala, qui a signé quatre des sept scratches, mène le rallye en devançant le Norvégien Andreas Mikkelsen de huit secondes seulement.

Le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3) confirme lui ses progrès constants en pointant en troisième position provisoire à 23 secondes de la tête.

"Je rêve d'enfin m'imposer dans un rallye sur asphalte. Les routes sont propres et sèches, ce que j'apprécie vraiment, je peux donc y croire", a déclaré Latvala, passé tout près d'un premier succès sur tarmac le mois dernier en Allemagne. Il était sorti de la route alors qu'il occupait la tête de l'épreuve à trois spéciales de la fin.

Le Finlandais se méfiera principalement de Mikkelsen et Meeke car la Hyundai de l'Espagnol Dani Sordo pointe déjà plus loin, 4e à 51 secondes.

Candidat au podium, le Belge Thierry Neuville a lui, comme Ogier, perdu l'espoir de briller en Alsace. Le pilote N.1 chez Hyundai a connu des problèmes de turbo en matinée, abandonnant dans l'aventure plus de trois minutes au leader.

"C'est frustrant car, une fois le turbo remplacé, la voiture fonctionne bien. Il était vraiment possible de réussir un résultat ici", pestait le Belge, vainqueur cette saison du Rallye d'Allemagne, son premier succès en WRC le mois dernier.

Samedi, la deuxième étape propose sept spéciales, notamment dans les vignobles de la région de Colmar.