Le Finlandais Jari-Matti Latvala s'est rapproché d'un premier succès sur asphalte en dominant la deuxième journée du rallye de France durant laquelle le Français Sébastien Ogier a repris "du plaisir et de la confiance", samedi essentiellement dans la région de Colmar en Alsace.

Alors qu'il reste quatre spéciales à boucler (63 kilomètres chronométrés) dimanche matin non loin de Strasbourg, Latvala occupe la tête du classement devant son équipier norvégien chez Volkswagen, Andreas Mikkelsen .

28 secondes séparent les deux hommes (soit vingt de plus qu'au départ samedi matin) tandis que le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3) complète le podium provisoire à 53 secondes.

Ce dernier s'estime "incapable d'aller chercher les VW" et se concentre sur la défense de sa troisième place que convoitent l'Espagnol Dani Sordo et sa Hyundai maintenus à 48 secondes du podium.

Latvala peut donc rouler sans la pression d'adversaires prêts à prendre tous les risques pour le reprendre. Le pilote de la Polo-R se refuse toutefois à toute euphorie excessive. Et pour cause, il y a un mois en Allemagne, il avait laissé échapper le dimanche une victoire qui lui semblait promise.

En tête au départ de la dernière étape, il était sorti de la route, offrant un premier succès inattendu au Belge Thierry Neuville .

"J'ai toutefois un bon feeling en pensant à dimanche car je contrôle vraiment bien mon pilotage, a expliqué le Finlandais. Je roule sur un bon rythme, la voiture fonctionne bien et les routes, sèches, ne sont pas trop piégeuses".

L'optimisme est donc de mise chez un pilote qui a signé cinq des sept scratches du jour et qui pourrait redonner, dimanche soir, un peu de piment à la fin de saison.

- Le 300e scratch d'Ogier -

Son retard de 50 points sur Ogier au championnat du monde pourrait se réduire largement, au mieux à 22 points, alors qu'il reste deux rallyes à disputer, en Espagne et au Pays de Galles.

"Je pourrais effectivement reprendre espoir au championnat mais je préfère ne pas y penser avant d'avoir passé la ligne dimanche", a déclaré Latvala dont l'objectif sera "de rester sur la route" lors des quatre dernières spéciales.

Relégué très loin au classement (18e samedi soir à près de neuf minutes) après un vendredi "cauchemardesque" marqué par une panne moteur, une casse d'amortisseur, une pénalité et neuf minutes de retard sur Latvala, le Français Sébastien Ogier a signé ses premiers scratches du rallye lors des 12e et 13e spéciales, atteignant samedi après-midi le cap des 300 victoires en spéciales depuis le début de sa carrière.

"J'ai pris du plaisir en roulant sur un bon rythme", explique le Français qui, pour sauver son week-end, se concentrera dimanche sur les points attribués aux trois premiers de la Power Stage, la dernière spéciale disputée dans la Forêt de Saverne.

"A la régulière, je ne peux plus rien espérer d'autres", explique-t-il. J'attaque mais cela n'a rien de comparable avec le fait de jouer la victoire. Du coup, j'en profite pour affiner les réglages. Une séance d'essai en condition réelles, c'est toujours profitable".

Sur papier, le champion du monde en titre conserve une chance de décrocher un deuxième titre dès dimanche soir. Mais sur papier seulement, car il faudrait pour cela un improbable concours de circonstances: un abandon de Latvala, une huitième place au moins au classement du rallye et au minimum une deuxième place dans la Power Stage.

des 13 manches du championnat du monde WRC, au terme de la deuxième et avant-dernière journée de l'épreuve, samedi.

2e journée - Classement (après 14 des 18 spéciales):

1. Jari-Matti Latvala -Mikka Anttila (FIN/VW Polo-R) en 2 h 06:40.4

2. Andreas Mikkelsen -Ola Floene (NOR/VW Polo-R) à 28.0

3. Kris Meeke-Paul Nagle (GBR-IRL/Citroën DS3) à 53.7

4. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Hyundai i20) à 1:41.7

5. Robert Kubica -Maciek SzczePaniak (POL/Citroën DS3) à 1:42.6

6. Mikko Hirvonen -Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Fiesta RS) à 1:54.6

7. Mads Ostberg -Jonas Andersson (NOR-SWE/Citroën DS3) à 3:04.6

8. Elfyn Evans-Daniel Barritt (GBR/Ford Fiesta RS) à 3:16.8

8. Bryan Bouffier -Xavier Panseri (FRA/Hyundai i20) à 3:47.0

10. Thierry Neuville -Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20) à 4:03.7

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18. Sébastien Ogier- Julien Ingrassia (FRA/VW Polo-R) à 8:53.4