Le Finlandais Jari-Matti Latvala a redonné un peu de piment au championnat du monde WRC en remportant dimanche le rallye de France le rallye de France, un premier succès sur asphalte pour le pilote Volkswagen qui revient à 27 points du Français Sébastien Ogier dans la course au titre.

Ce dernier, champion du monde sortant, rêvait d'un nouveau sacre à domicile à l'entame de l'épreuve. Mais il devra patienter après avoir été le grand battu d'un week-end "cauchemardesque" pour lui, même s'il reste bien placé pour remporter un deuxième sacre d'affilée.

En devançant le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW Polo-R) et le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3), Latvala s'est offert un douzième succès dans une épreuve WRC, le quatrième cette saison. Un triomphe à la saveur particulière pour un pilote souvent maudit sur le tarmac.

Le mois dernier en Allemagne, il était sorti de route lors de la dernière journée d'un rallye qu'il s'apprêtait à remporter.

Le Finlandais est souvent apparu crispé dès qu'il fallait affronter le goudron, lui l'homme du nord, amateur de neige, de boue et de terre.

Pointé du doigt pour des lacunes au niveau de la concentration, Latvala n'a cette fois pas craqué. Le résultat du travail effectué avec son préparateur mental, le Suisse Christoph Treier ?

Sur les routes alsaciennes, il a même été impressionnant d'aisance, pour devenir le premier Finlandais vainqueur sur asphalte depuis 15 ans et le succès de Tommi Mäkinen au rallye de Sanremo en 1999.

"J'ai dû faire cette erreur en Allemagne pour comprendre ce que je devais changer dans mon approche de la course pour m'imposer sur tarmac, a expliqué Latvala. Cette surface demande une concentration maximale. Il ne faut pas se disperser et penser à autre chose qu'au pilotage. J'y suis parvenu ici en Alsace. Les points du championnat, la victoire, je ne voulais pas y penser. Seul le pilotage, la route m'importaient".

- 'Je viens de griller un joker' -

Latvala n'a donc pas manqué l'occasion de reprendre espoir au championnat en profitant des malheurs de son coéquipier Sébastien Ogier, particulièrement malchanceux ce week-end.

Le Français a perdu le rallye dès les premiers tours de roues, vendredi. Des ennuis de moteur (un capteur défaillant) dès la deuxième spéciale, puis une pénalité et un bris d'amortisseur l'ont rapidement rejeté en fond de classement, à près de neuf minutes de la tête.

"Je n'avais jamais connu une telle succession d'ennuis en si peu de temps, a pesté le Gapençais. Je n'avais plus qu'à me concentrer sur les points de la Power Stage pour limiter la casse. Je viens de griller un joker en vue du titre, il ne m'en reste plus qu'un seul".

Alors qu'il reste deux épreuves à disputer (Espagne et Pays de Galles), Ogier reste dans une position plutôt confortable, avec 217 points contre 190 à Latvala. Il pourrait même être titré dans trois semaines à Salou (sud de Barcelone) à condition de dominer son ultime rival.

"Il n'y a effectivement pas de quoi s'affoler. J'étais venu en Alsace pour autre chose que les trois points de la Power Stage, mais la réussite va bien finir par revenir. Je reste très confiant", a ajouté Ogier.

Mikkelsen est lui monté pour la troisième fois cette saison sur la deuxième marche du podium, s'assurant la troisième place finale au championnat.

Et derrière les deux leaders, Kris Meeke, 3e, a confirmé ses progrès constants, lui qui dispute à 37 ans sa première saison complète en WRC.

Moins en réussite, le Polonais Robert Kubica (Citroën DS3) a abandonné sur sortie de route dans la dernière spéciale alors qu'il réalisait son meilleur rallye de l'année. Il occupait la 4e position au moment de son erreur, à quelques kilomètres du but.