Le Rallye de Finlande, huitième manche du Championnat du monde WRC, considéré par certains comme un "show aérien sur quatre roues", pourrait permettre ce week-end au Finlandais Jari-Matti Latvala de se mettre en évidence, comme l'an passé.

Double vainqueur de l'épreuve, Latvala avait battu pour la première fois à la régulière son coéquipier chez Volkswagen, le champion du monde français Sébastien Ogier.

"Mes équipiers Ogier et (Andreas) Mikkelsen sont en grande forme en ce moment. Moi aussi je suis motivé pour attaquer ce rallye avec la plus grande concentration dès la première seconde et déterminé à me battre mètre par mètre", a lancé le Finlandais. Lors des sept premiers rallyes de la saison , le bouillant pilote n'est monté qu'à deux reprises sur le podium, dont une fois, au Portugal, sur la plus haute marche.

L'an passé, il avait mené de bout en bout et distancé Ogier de seulement 3 secondes et 6 dixièmes aux termes de 360 km chronométrés.

Un parcours très rapide sur terre agrémenté des fameux "jumps", des sauts dont le record de 57 mètres est détenu depuis 2003 par l'Estonien Markko Martin , sera de nouveau au programme pendant les 320 km dessinés au coeur de la région des grands lacs.

La moindre erreur se paiera cher, les vitesses atteintes par tous les concurrents ne permettant pas de revenir lorsqu'on est décroché du groupe de tête.

Fort de sa position de leader, Ogier qui possède près de cent points d'avance sur Latvala, 4e au classement général, gardera surtout un oeil sur Mikkelsen, son dauphin au Championnat.

Déjà vainqueur de l'épreuve en 2013, le Français qui ouvrira la route jusqu'à samedi soir, vient de signer deux succès consécutifs dont le dernier de brillante manière en Pologne.

Mikkelsen, qui l'a inquiété jusqu'au bout pour finir deuxième à moins de 12 secondes sur un terrain très similaire à celui de la Finlande demeure néanmoins modeste. "En Pologne, avec de nombreuses spéciales nouvelles, tout le monde partait quasiment dans l'inconnu, alors qu'ici les pilotes connaissent bien les lieux".

- 77 sauts en 33 km -

La seule vraie nouveauté cette année sera en effet le retour, dans sa version intégrale, de Ouninpohja, spéciale mythique qui exige beaucoup d'engagement de la part des pilotes et qui sera disputée deux fois vendredi. Une journée où près de la moitié des vingt spéciales du rallye seront au programme, tandis qu'aucune assistance n'est prévue le midi. En 2013, sur les 33 km d'Ouninpohja, les pilotes se sont envolés 77 fois demeurant dans les airs pendant un total de 30,4 secondes.

"La Finlande, c'est le Grand Prix du rallye", a estimé Mads Ostberg (Citroën DS3) qui n'a terminé que 9e en Pologne et a reculé au troisième rang du classement général. Le Norvégien qui était monté sur le podium finlandais en 2013, derrière Thierry Neuville sera de nouveau à suivre. Le pilote belge engagé par Hyundai - il y aura trois voitures en Finlande -, auteur de deux podiums cette saison, pourrait également jouer les trouble-fête. Cependant, l'un des ses coéquipiers, Hayden Paddon , qui l'avait précédé en Sardaigne en arrachant la deuxième place, devrait également être un client très sérieux sur un terrain qui lui rappelle sa Nouvelle-Zélande natale.

Reste Ford - qui a obtenu deux victoires en 2009 avec Mikko Hirvonen , aujourd'hui retraité des rallyes, et Latvala en 2010 - dont l'ambition cette année sera de monter sur le podium, notamment grâce à l'Estonien Ott Tanak, qui vient de faire des merveilles en Pologne.