Les deux pilotes de pointe de Volkswagen en Championnat du Monde des Rallyes (WRC), le Français Sébastien Ogier et le Finlandais Jari-Matti Latvala , sont forcément les favoris du Rallye de Finlande, le plus spectaculaire du calendrier mondial, qui débute jeudi à Jyväskylä.

Pour tenter de gagner dimanche, au bout de 360 km de spéciales parcourues à toute allure, au milieu des arbres, sur terre et dans les airs, de bosse en bosse, devant des milliers de spectateurs enthousiastes, Ogier et Latvala vont devoir sortir le grand jeu. Vainqueur l'an dernier, le Français vise une deuxième victoire d'affilée, comme son illustre prédécesseur Sébastien Loeb en 2011 et 2012.

"Lorsque vous parlez de rallye, la première image qui vient à l?esprit de la plupart des fans est celle de la Finlande, rappelle le directeur de VW Motorsport, Jost Capito. S?envoler plein gaz sur les tremplins naturels du parcours requiert une précision au millimètre de la part des pilotes, et sollicite les machines à l?extrême limite, comme aucun autre rallye. C?est la raison pour laquelle cette épreuve jouit du statut de légende depuis des dizaines d?années".

Ses deux pilotes de chasse vont d'autant plus s'amuser que leur position est vraiment confortable en tête de ce championnat qui tourne de plus en plus au monopole VW: Ogier mène 5-2 au compteur des victoires et 166-116 aux points, soit l'équivalent de deux victoires (25 points par victoire).

- Attention à Neuville -

"Pour un non-Nordique, il est toujours difficile de s?imposer ici, comme le montre l?histoire de ce rallye, rappelle Ogier. Je suis particulièrement fier d?y être parvenu l?an dernier. C?était un grand moment dans ma carrière. Ce rallye, réputé pour ses sauts spectaculaires, est extrêmement rapide. Il faut avoir une bonne dose de confiance en soi et dans sa voiture pour être dans le coup, avec quelque chance de succès. Si on possède cette confiance, alors on ressent un immense plaisir à piloter ici".

Latvala a déjà eu l'honneur de gagner à Jyväskylä, en 2010 au volant d'une Ford. Pour lui, "le plus difficile, ce sont sans doute ces bosses et tous ces vols planés. Il n?est pas aisé de fignoler la trajectoire idéale permettant d?atterrir juste au bon endroit. Ma spéciale préférée est Mökkiperä, le dernier jour. Ça monte et ça descend sans arrêt, accélérateur bloqué, à 195 km/h, ce qui vous fait parfois un drôle d?effet à l?estomac".

Le premier pilote non-VW au classement est le Norvégien Mads Ostberg (Citroën), crédité de 66 points après sept manches, soit 100 points de moins qu'Ogier et l'équivalent de quatre victoires. Un autre Finlandais tentera de tirer son épingle du jeu, Mikko Hirvonen , vainqueur lui aussi sur ses terres en 2008 et de retour chez Ford, l'équipe qui a fait de lui un vice-champion du monde.

Pour les candidats à la victoire, en cas de défaillance improbable du duo Ogier-Latvala, ou plutôt au podium si tout se passe comme prévu, il ne faut pas oublier non plus le Belge Thierry Neuville (Hyundai), deuxième l'an dernier à 36 secondes seulement d'Ogier. Si on ramène cet écart à 300 km chronométrés, cela fait moins d'un dixième de seconde au kilomètre. Ce n'est pas beaucoup...

Programme (en heures locales et GMT) du 64e Rallye de Finlande (ex-rallye des Mille Lacs), 8e manche (sur 13) du Championnat du Monde des Rallyes (WRC), prévu de jeudi soir à dimanche dans la région de Jyväskylä (heure de passage de la première voiture):

Jeudi, 1re journée: 59,51 km chronométrés en 4 épreuves spéciales (3 tracés):

15h00 (12h00 GMT): Départ, Jyväskylä

16h08 (13h08 GMT): ES1 Lankamaa 1 (23,44 km)

17h21 (14h21 GMT): ES2 Jouhtikylä (10,36 km)

17h46 (14h46 GMT): Regroupement, Konnevesi (30 minutes)

19h07 (16h07 GMT): ES3 Lankamaa 2 (23,44 km)

20h30 (17h30 GMT): ES4 Harju 1 (2,27 km)

21h00 (18h00 GMT): Assistance A, Jyväskylä (flexi-service, 45 minutes)

Vendredi, 2e journée: 134,47 km chronométrés en 9 épreuves spéciales (5 tracés)

07h30 (04h30 GMT): Assistance B, Jyväskylä (15 minutes)

09h18 (06h18 GMT): ES5 Pihlajakoski 1 (14,51 km)

10h26 (07h26 GMT): ES6 Päijälä 1 (23,38 km)

11h24 (08h24 GMT): ES7 Kakaristo 1 (20,51 km)

12h42 (09h42 GMT): ES8 Painaa 1 (7,70 km)

13h53 (10h53 GMT): Assistance C, Jyväskylä (30 minutes)

15h56 (12h56 GMT): ES9 Pihlajakoski 2 (14,51 km)

17h04 (14h04 GMT): ES10 Päijälä 2 (23,38 km)

18h02 (15h02 GMT): ES11 Kakaristo 2 (20,51 km)

19h20 (16h20 GMT): ES12 Painaa 2 (7,70 km)

20h30 (17h30 GMT): ES13 Harju 2 (2,27 km)

21h00 (18h00 GMT): Assistance D, Jyväskylä (flexi-service, 45 minutes)

Samedi, 3e journée: 130,36 km chronométrés en 10 épreuves spéciales (5 tracés):

07H00 (04h00 GMT): Assistance E, Jyväskylä (15 minutes)

08h08 (05h08 GMT): ES14 Mökkiperä 1 (13,84 km)

09h06 (06h06 GMT): ES15 Jukojärvi 1 (21,93 km)

10h43 (07h43 GMT): ES16 Surkee 1 (14,95 km)

12h11 (09h11 GMT): ES17 Himos 1 (4,45 km)

12h44 (09h44 GMT): ES18 Leustu 1 (10,01 km)

13h57 (10h57 GMT): Assistance F, Jyväskylä (30 minutes)

15h20 (14h29 GMT): ES19 Mökkiperä 2 (13,84 km)

16h18 (12h36 GMT): ES20 Jukojärvi 2 (21,93 km)

17h55 (11h04 GMT): ES21 Surkee 2 (14,95 km)

19h23 (16h00 GMT): ES22 Himos 2 (4,45 km)

19h56 (12h02 GMT): ES23 Leustu 2 (10,01 km)

21h06 (18h06 GMT): Assistance G, Jyväskylä (flexi-service, 45 minutes)

Dimanche, 4e et dernière journée: 36,60 km chronométrés en 3 épreuves spéciales (2 tracés)

08H15 (05h15 GMT): Assistance H, Jyväskylä (15 minutes)

09h25 (06h25 GMT): ES24 Ruuhimäki 1 (6,79 km)

10h43 (07h43 GMT): ES25 Myhinpää (23,02 km)

11h53 (08h53 GMT): Regroupement, Hankasalmi (30 minutes)

13h08 (10h08 GMT): ES26 Ruuhimäki 2 (6,79 km, Power Stage)

14h11 (11h11 GMT): Assistance I, Jyväskylä (10 minutes)

15h00 (12h00 GMT): Arrivée et podium final

Distance totale: 360,94 km chronométrés en 26 spéciales (14 tracés)