© AFP/Mikko Stig
Le pilote belge Thierry Neuville lors du Rallye de Finlande, épreuve du Championnat du monde WRC, le 31 juillet près de Jyvaskyla

Le Belge Thierry Neuville (Ford Fiesta RS), 25 ans, était en tête du Rallye de Finlande, 8e manche du Championnat du monde (WRC), devant le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R), jeudi soir à Jyväskylä, après les six épreuves spéciales de la 1re journée.

Ogier, leader du championnat, a signé deux temps scratch (ES1, ES3) et Neuville deux autres (ES2, ES6), notamment la super-spéciale du soir sur l'hippodrome de Killeri. Le pilote VW a aussi et surtout évité de faire une erreur, comme son coéquipier Jari-Matti Latvala dans l'ES2, car "on a une belle avance au championnat, ce serait dommage de tout gâcher", a-t-il expliqué.

"Je n'étais pas bien dedans, ces conditions ne me convenaient pas vraiment. c'était un peu piégeux, un peu cassant, surtout dans l'ES2 et l'ES5, où il y avait des rails. Le vrai départ, ce sera demain matin, il faudra être bien réveillé", a dit Ogier en fin de journée, alors qu'il venait de rentrer à l'assistance de Jyväskylä avec cinq secondes de déficit sur le Belge.

Les deux pilotes, longtemps soutenus par Citroën, se sont rendu coup pour coup tout tout au long des 43 km chronométrés de cet apéritif un peu arrosé. "C'est une belle bagarre", disait Neuville au regroupement de Padasjoki, après l'ES4. Le natif de Saint-Vith a aussi évoqué le "travail énorme" réalisé en amont de ce rallye, en visionnant "pendant quatre ou cinq jours", avec son copilote Nicolas Gilsoul, les vidéos de sa première participation, en 2012.

Ogier "pas surpris"

"Belle journée"

"C'était une belle journée pour nous. Je n'aurais pas cru que ça marche aussi bien. Avec la pluie, j'ai évité de prendre des risques, ça montre bien qu'on était à l'aise", a estimé Neuville, en reconnaissant que cette journée était "assez courte" et qu'il "connaissait bien ces spéciales".

"Moi je m'attendais à ce que Thierry soit avec nous. Il est sur une bonne série, il est en confiance et je ne suis pas surpris", a aussi dit Ogier au sujet de Neuville qui reste sur deux podiums consécutifs en Grèce et en Sardaigne.

Côté finlandais, Latvala, dans l'autre VW officielle, a abîmé sa suspension arrière gauche sur une pierre dès l'ES2. Après une réparation de fortune, il a fait quelques kilomètres au ralenti puis a décidé d'en rester là, aucune assistance n'étant prévue avant le retour à Jyväskylä. Il repartira vendredi matin avec dix minutes de pénalité.

Mikko Hirvonen , le leader de Citroën Racing, avait fait le meilleur temps de la spéciale qualificative mercredi soir et choisi de passer le dernier des pilotes prioritaires, pour éviter de balayer la piste. C'était le mauvais choix car il a été victime de la météo, notamment la pluie. Il entamera la deuxième journée, vendredi, à la 4e place, en embuscade derrière Neuville, Ogier et le Norvégien Mads Ostberg .