Le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW Polo-R) a pris la tête du 64e Rallye de Finlande, 8e manche (sur 13) du Championnat du Monde des Rallyes (WRC), à l'issue des quatre premières spéciales (ES1-ES4) disputées jeudi dans la région de Jyväskylä (centre).

Le vainqueur de l'édition 2010 de l'ex-rallye des Mille Lacs devance de 4,5 secondes son coéquipier, le Français Sébastien Ogier, champion du monde en titre et en tête du classement général cette saison. Le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3) est troisième à 9,2 secondes de Latvala.

"Je suis content de mon pilotage aujourd'hui. J'ai fait peu d'erreurs, a réagi le Finlandais. Dans l'ES4 j'ai attaqué fort car je sais que Sébastien est rapide sur ce terrain. Dans le dernier virage, j'ai touché une botte de paille, mais sans dommage sérieux."

L'ordre des départs - Ogier 1er et Latvala 2e - qui correspondait à l'actuel classement mondial, a favorisé les deux pilotes VW alors que la pluie et la boue étaient au rendez-vous sur les pistes en terre finlandaise. Devant son public, Latvala a été le plus prompt à s'élancer, signant le meilleur temps dans les deux premières spéciales, partageant la victoire dans l'ES3 avec Ogier tandis que le Français s'adjugeait l'ES4, dans les rues de Jyväskylä.

"Lors du premier passage (ES1 et ES2), j'ai été peut-être trop prudent mais je craignais de me faire piéger par une flaque d'eau, a expliqué Ogier, victorieux l'an passé. Dans le second, c'était beaucoup plus gras et boueux, les pierre affleuraient. Vendredi matin, les routes devraient être encore humides. Cela m'arrange!"

Le Britannique Kris Meeke demeure au contact du duo de tête alors que le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS), victorieux en 2009 au volant d'une Ford Focus est déjà relégué à 26,4 secondes du leader, avec seulement 7/10e d'avance sur le premier pilote Hyundai, son compatriote Juho Hänninen.

Celui-ci devance le Norvégien Andreas Mikkelsen d'un dixième de seconde pour la 5e place. Un autre Norvégien, Mads Ostberg (Citroën), est calé en septième position devant le Belge Thierry Neuville (Hyundai), qui a eu des difficultés avec ses prises de notes.

L'ancien pilote de Formule 1, le Polonais Robert Kubica (Ford) est classé en 9e position, dernier pilote à moins d'une minute de Latvala tandis que le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Ford) est 10e.

Moins de soixante kilomètres chronométrés ont été parcourus jeudi et il en reste trois cents avant l'arrivée dimanche.