Le Finlandais Jari-Matti Latvala a pris le meilleur pour deux secondes et 6/10e sur le Français Sébastien Ogier, son compagnon d'écurie chez Volkswagen, vendredi au terme d'un duel à distance qui augure de belles choses pour la suite du Rallye de Finlande.

Se rendant coups pour coups, les vainqueurs des deux dernières éditions se sont partagés le nombre de spéciales, lors de cette première journée, engrangeant quatre trophées chacun dans leurs escarcelles. Poussant leur rivalité au paroxysme, ils ont signé le temps scratch dans Ouninpohja, Ogier le matin, Latvala l'après-midi, battant à chaque fois le record de cette section mythique revenue au calendrier cette année.

"En Finlande, il n'y a pas d'autre moyen que d'attaquer encore et encore", a lancé Latvala qui ne compte pas gérer son maigre avantage. Au contraire d'Ogier, plus prudent "au vu des sorties de route à répétition qui se sont produites dans la journée", éliminant peu ou prou certains candidats à la victoire.

- Mikkelsen le grand perdant -

Le premier à partir à la faute - si on excepte la bévue de Thierry Neuville au Shakedown jeudi - a été le Norvégien Andreas Mikkelsen . Une aubaine pour Ogier qui voit ainsi son coéquipier et principal concurrent au Championnat - qu'il devance de 78 points - perdre pied puisque l'état de sa Polo-R ne lui permettra même pas de repartir samedi en rally2, sorte de session de rattrapage offerte aux malchanceux.

Cette faute de Mikkelsen dans l'ES5, allait être suivie d'une erreur du Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20) dans la spéciale suivante. Alors 5e et 6e du général, les deux pilotes, très brillants ces dernières semaines, laissaient les leaders s'expliquer entre-eux.

Les officiels Ford connaissaient aussi une série assez désastreuse en début de matinée; l'Estonien Ott Tanak cassait un amortisseur dans l'ES3 et le Britannique Elfyn Evans brisait une suspension en heurtant une pierre dans l'ES4, abandonnant la 6e place pour la 15e.

- Tanak, Evans et Kubica sortent du jeu -

Ces mésaventures servaient les intérêts de certains englués en fin de top 10, qui gagnaient trois places dès l'ES6 grâce également et la non présentation au départ du Polonais Robert Kubica alors 6e.

Le Belge Thierry Neuville et son coéquipier chez Hyundai, l'Espagnol Dani Sordo, étaient de ceux là. Séparés d'un peu moins de trois secondes, au bénéfice de Neuville, il se battent dorénavant pour la 5e place.

Devant eux, les Citroën effectuent un tir groupé. Le Britannique Kris Meeke, mis sous pression par son employeur après quelques revers de fortune ces derniers temps, a été le seul pilote - Latvala et Ogier mis à part - à remporter une spéciale vendredi.

Dans le coup jusqu'à l'appel de l'ES9, un retard au pointage lui a occasionné dix secondes de pénalité qui pourraient lui coûter cher au final.

A 24 secondes du leader, il devance de 10 secondes son coéquipier norvégien Mads Ostberg , qui a beaucoup à se faire pardonner après ses résultats médiocres en Pologne. Sans faire de bruit, le bouillant pilote nordique a joué placé toute la journée. "Je me sens beaucoup mieux qu'il y a 15 jours", avait-il confié à l'AFP.

Classement général à l'issue de la première journée :

1. Jari-Matti Latvala -Mikka Anttila (FIN/Volkswagen Polo-R) 1h 16:19.2

2. Sébastien Ogier- Julien Ingrassia (FRA/VW Polo-R) à 2.6

3. Kris Meeke -Paul Nagle (GBR/Citroën DS3) 24.0

4. Mads Ostberg -Jonas Andersson (NOR-SWE/Citroën DS3) 34.1

5. Thierry Neuville -Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20) 1:49.6

6. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Hyundai i20) 1:52.3

7. Juho Hanninen-Tomi Tuominen (FIN/Ford Fiesta RS) 2:22.5

8. Martin Prokop -Jan Tomanek (CZE/Ford Fiesta RS) 2:46.6

9. Esapekka Lappi-Janne Ferm (FIN/Skoda Fabia R5) 3:18.5

10. Ott Tanak- Raigo Molder EST/Ford Fiesta RS) 3:30.2