Le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R), déjà assuré d'un troisième titre de champion du monde, était en tête du rallye de Catalogne, vendredi soir, après avoir parfaitement géré la 1re journée, soit 128 km chronométrés.

Ogier menait avec quatre secondes d'avance sur son coéquipier Jari-Matti Latvala , récent vainqueur du Tour de Corse, et 11 secondes d'avance sur le surprenant Estonien Ott Tänak (Ford Fiesta RS), au teur de trois temps scratch en profitant au maximum de sa bonne position sur la route.

"C'était une super journée, encore plus difficile que les années précédentes ici. J'ai eu du mal à trouver assez d'adhérence, mais j'aurais signé pour un tel résultat", a résumé Ogier en fin d'étape, à son retour au parc d'assistance de Salou.

Malgré sa position d'ouvreur et le balayage qui lui est automatiquement associé, à cause du règlement destiné à le ralentir, le Français a bien limité les dégâts. Il s'est même offert le luxe de signer le meilleur temps dans la dernière spéciale du jour, la longue et mixte Terra Alta (ES9, 35 km), seule du rallye à alterner des portions de terre et d'asphalte.

"Quelque part, il y a une façon de piloter qui va avec le fait d'être le premier sur la route, j'essaie de l'optimiser, et quand le +grip+ est très faible, on a vraiment l'impression d'être sur un fil", a ajouté le futur triple champion du monde. Le seul avantage de sa position, c'est qu'il ne souffrait pas de la poussière en suspension dans l'air, et derrière lui ses rivaux sont partis toutes les trois minutes, pour laisser le temps à la poussière de retomber.

- Kubica fait "pschitt" -

Les huit spéciales de cette 1re journée étaient tracées sur les hauteurs de Salou, dans la région du Priorat. Ogier, en privilégiant des trajectoires tendues, a su préserver ses pneus dans les spéciales plus courtes, puis il a pu hausser le rythme dans Terra Alta, le plus long chrono du rallye.

Cette 1re journée a été très animée et très disputée, à tous les étages du classement. Leader à l'issue de l'ES3, le Polonais Robert Kubica (Ford Fiesta), ex-pilote de Formule 1, a perdu le bénéfice de son be Robert Kubica au début de course en crevant deux fois lors du premier passage dans Terra Alta (ES5).

Les trois autres temps scratch du jour ont été signés par un pilote Hyundai, le très prometteur Néo-Zélandais Hayden Paddon (ES2), reconduit pour trois ans par la marque coréenne, un pilote Citroën, le Norvégien Mads Ostberg (ES7), et par Latvala (ES5).

Les deux prochaines journées se dérouleront exclusivement sur asphalte, une spécificité de ce rallye de Catalogne qui ont obligé les mécaniciens, vendredi soir, à changer des centaines de pièces sur les voitures, en 75 minutes maximum: plus de 1.300 pièces sur chaque VW Polo-R, par exemple, en commençant par les suspensions.

Un autre rallye commencera donc samedi matin, une sorte de GP de Catalogne sur des routes parfaites pour ce genre d'exercice, sans traces et sans poussière. Ogier et Latvala n'auront plus le handicap de balayer, ils seront donc durs à suivre. Quant au héros local, l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai), spécialiste de l'asphalte, il a bien préparé son week-end: 4e du classement général, à 26 secondes d'Ogier.