Le Français Sébastien Ogier (Volkswagen Polo-R), champion du monde en titre, a repris la tête du Rallye d'Australie, samedi après-midi, devant Jari-Matti Latvala , et montré ainsi à son coéquipier finlandais qu'il restait le patron du WRC.

Deuxième du classement général en quittant Coffs Harbour, Latvala a signé les deux premiers temps scratch de la journée, dans l'ES9 (Nambucca 1, 48,92 km) puis dans l'ES10 (Valla 1, 7,92 km), télévisée, ce qui lui a permis de creuser un petit écart (4,1 secondes) sur Ogier, vainqueur l'an dernier en Australie.

Ogier a répliqué l'après-midi en signant les deux temps scratch suivants, lors des deuxièmes passages dans Nambucca (ES11) et Valla (ES12), ce qui lui a donné un petit matelas de 10 secondes d'avance sur Latvala. C'était aussi grâce à un choix de pneus plus adapté aux circonstances, avec un peu de réussite car il n'a pas plu, contrairement aux prévisions de la météo australienne.

"On ne peut pas dire que c'était évident, car la météo n'était pas sûre du tout et il y avait de gros orages qui se développaient à proximité de la zone des spéciales. Au moment de partir, on nous a dit: +faites votre choix, mais on ne sait pas trop quoi vous conseiller+", a raconté en fin de journée un Ogier souriant.

Pour que les choses soient bien claires, et pour que Latvala comprenne bien qui est le patron, Ogier en a remis deux petites couches en fin de journée, lors des deux derniers passages (ES13, ES14) dans la super-spéciale de Coffs Harbour (1,56 km). De quoi arriver à un total de huit temps scratch en deux jours, contre quatre seulement pour Latvala.

- Volkswagen fonce vers un 2e titre -

"Nous n'avions pas fait le meilleur choix de pneus mais Jari était moins bien. Globalement, ce n'est pas une mauvaise journée !", a résumé Ogier un peu plus tard, sur son compte Twitter, à l'intention de ses 50.000 "followers".

Derrière les deux pilotes vedettes de VW, le Britannique Kris Meeke (Citroën) et le 3e larron de chez VW, le jeune Norvégien Andreas Mikkelsen , ont continué à se disputer la 3e et dernière place sur le podium, à une vingtaine de secondes du leader. Meeke a pris un léger avantage dans l'après-midi, puis Mikkelsen est repassé devant à la faveur de la double super-spéciale.

Trois fois vainqueur en Australie, un autre Finlandais, Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS), est toujours 5e mais a décroché, à une minute et demie d'Ogier. Il y a peu de chances qu'il perturbe dimanche les deux duels de devant, avec déjà une quasi-certitude: sauf concours de circonstances invraisemblables, VW Motorsport raflera dimanche un deuxième titre mondial d'affilée dans la catégorie constructeurs.

Il reste une centaine de kilomètres à parcourir, répartis sur six spéciales, pour voir si Latvala le challenger, qui avait failli gagner en Allemagne, peut aller chercher Ogier le patron, pour l'honneur.

Car, après l'Australie, suivront deux épreuves sur asphalte, en Alsace et en Catalogne, qui devraient permettre à "Seb 2", le successeur de Sébastien Loeb, de coiffer, comme son équipe allemande, une deuxième couronne mondiale d'affilée.