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Le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW) lors du Rallye d'Australie (WRC), le 18 novembre 2016 à Coffs Harbour

Le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW) menait devant son coéquipier français Sébastien Ogier le Rallye d'Australie, 13e et dernière manche du Championnat du monde (WRC), vendredi soir à Coffs Harbour, après les 11 épreuves spéciales de la 1re journée (ES1 à ES11).

Pour la dernière sortie officielle des VW Polo-R avant leur retrait du WRC, Mikkelsen, qui vise la place de dauphin mondial dimanche soir, a pris 15 secondes d'avance sur le quadruple champion du monde en titre.

Handicapé par sa première position sur la route, qui l'obligeait à balayer une épaisse couche de terre, Ogier était 4e à la mi-journée, à 20 secondes de son coéquipier. Puis il a passé la vitesse supérieure en profitant de conditions de route plus favorables l'après-midi, signant quatre temps scratch d'affilée (ES8 à ES11).

Les Hyundai i20 sont restées en retrait, en raison d'une dégradation plus importante que prévue de leurs pneus, sur des pistes très abrasives, comme l'avait prévu Thierry Neuville . Mais le Belge a assuré l'essentiel, une troisième place provisoire et synonyme, pour l'instant, de titre honorifique de vice-champion du monde dimanche, derrière l'intouchable Ogier.

Deux pilotes ont pris des pénalités pour retard au pointage: l'Espagnol Dani Sordo s'est perdu avec sa Hyundai et a écopé de 20 secondes, pour deux minutes de retard; l'Estonien Ott Tänak (Ford), héros du rallye précédent au pays de Galles, en a pris 40, pour quatre minutes de retard aux super-spéciales de fin de journée (ES10, ES11), après un "malentendu" avec la police locale, a-t-il expliqué.

Plus grave, le troisième pilote VW, Jari-Matti Latvala , a bien mal entamé le dernier rallye d'une saison ratée en abîmant sa suspension arrière dès la première spéciale du jour. Vivement les vacances pour les Finlandais, 16e à plus de sept minutes et toujours sans volant pour 2017, officiellement.