Le Britannique Kris Meeke a offert dimanche à Citroën le Rallye d'Argentine, premier succès depuis août 2013 pour le constructeur français, sevré de victoires depuis la retraite de Sébastien Loeb.

Meeke gagne un premier titre à 35 ans, pour sa 4e saison en WRC, et met ainsi fin à une série de trois victoires de rang du champion du monde français Sébastien Ogier, hors compétition pour la victoire après une panne dès la 2e spéciale.

Dans un rallye marqué par les incidents, les pannes et les sorties de route, la stratégie de Citroën s'est révélée payante.

Sachant que Meeke et Ostberg ne pouvaient pas rivaliser en performance pure face aux Volkswagen qui n'avaient laissé échapper que deux courses depuis deux ans, les deux pilotes ont assuré sans prendre de risques inutiles et capitalisé sur les ennuis mécaniques des Volkswagen.

"Quelle émotion j'ai ressentie sur la ligne d'arrivée! Ce rallye a été très dur, c'est incroyable. Ce doublé montre la force de la voiture, performante et fiable", a lancé le Nord-Irlandais en arrivant au parc d'assistance, après avoir serré dans ses bras les patrons et les mécaniciens de l'équipe.

Meeke devance de 18 secondes son coéquipier Ostberg au terme de onze spéciales disputées sur les routes de montagne de la province de Cordoba, jonchées de pierres, de cassures, une des courses les plus exigeantes pour la mécanique des voitures.

"C'est fantastique pour l'équipe, a réagi Mads Ostberg . J'espérais faire un podium mais je ne pensais pas qu'on ferait 1 et 2".

Meeke, ingénieur en mécanique de formation remporte ce premier titre après un mauvais début de saison (seulement 10 points) et alors qu'il restait sur une sortie de route au Rallye du Mexique (16e).

"Le Rallye d'Argentine est devenu davantage une course d'endurance du fait des conditions difficiles", considère Marek Nawarecki, le N.2 de Citroën Racing.

Illustration, le Gallois Elfyn Evans, auteur d'une course propre avec une Ford Fiesta moins performante, est monté sur le podium (3e), le premier de sa carrière, en profitant d'une panne du Finlandais Jari-Matti Latvala (Volkswagen). Il termine à trois minutes et demie de Meeke.

- La poisse pour Volkswagen -

Grâce à ce succès, Citroën interrompt l'hégémonie de Volkswagen, qui venait d'enlever sept rallyes d'affilée.

Le Belge Thierry Neuville , sur Hyundai, a pris le départ de la dernière spéciale en 4e position, mais il a heurté un rocher et perdu la roue arrière gauche. Il a tenté de continuer pendant quelques kilomètres avant de jeter l'éponge. Quelques instants plus tôt c'est le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW) qui avait heurté le même rocher et abandonné.

C'est la première fois depuis l'arrivée de Volkswagen en WRC en 2013 qu'aucun de ses pilotes ne termine sur le podium.

Une panne d'injection coûtant 35 minutes de pénalité, une panne de direction assistée qui lui fait perdre 4 minutes de plus, le week-end d'Ogier a tourné au cauchemar. Mais le Français fait contre mauvaise fortune bon coeur: "Ce n'est pas plus mal d'enchaîner les problèmes dans le même week-end".

Des milliers de spectateurs, souvent installés dans des zones dangereuses, ont assisté aux deux dernières spéciales. Samedi, six spectateurs avaient été blessés, dont deux sérieusement, par la sortie de route d'un pilote.

La Power Stage, la 12e et dernière étape, avec un départ à 2.100 mètres et une arrivée à 1.300 mètres d'altitude, a été remportée par Ogier, devant l'Espagnol Dani Sordo et Ostberg.

Le Français, vainqueur des trois premiers rallyes de la saison, ajoute donc trois points à son capital au classement du Championnat du monde (84 points) et conserve plus de 30 points d'avance sur le deuxième, Mads Ostberg .

Alors que le Rallye d'Argentine était un des terrains de prédilection de Sébastien Loeb, il est pour l'instant inaccessible pour Ogier, et demeure le seul rallye qu'il n'a pas encore gagné.

La victoire de Citroën relance l'intérêt d'un Championnat du monde outrageusement dominé par Volkswagen. Depuis le Rallye d'Allemagne 2013, un seul rallye avait jusque là échappé au constructeur allemand, le Rallye d'Allemagne, remporté par la Hyundai de Neuville.