C'est le nouveau défi de Sébastien Loeb, neuf fois champion du monde des rallyes, annoncé mardi par Peugeot Sport: participer en janvier au rallye-raid Dakar au volant d'une 2008 DKR, dans cette Argentine où il a si souvent gagné en WRC.

"Le plus grand pilote de rallye de tous les temps va relever l'un des plus grands défis de son exceptionnelle carrière", écrit Peugeot Sport dans un communiqué. Le texte est accompagné d'une amusante vidéo mettant en scène les quatre pilotes de la marque française dans les rôles des personnages de la série télévisée américaine Agence tous risques: Loeb donc, mais aussi l'Espagnol Carlos Sainz , double champion du monde des rallyes et vainqueur du Dakar 2010, et deux anciens motards, Stéphane Peterhansel, 11 fois vainqueur en auto et moto, et Cyril Despres, débutant en auto mais cinq fois vainqueur en moto. Soit 17 victoires au total.

La nouvelle 2008 DKR, plus longue et plus large, a été présentée la semaine dernière, sur internet, par Peugeot Sport et son partenaire principal Red Bull, le leader mondial de la boisson énergisante. Elle vient de remporter sa première course, le Rallye de la Soie, en Chine, grâce à Peterhansel qui sera l'un des deux mentors de Loeb en rallye-raid, avec Sainz.

"Lorsque je l'ai essayée en juin, elle m'a immédiatement impressionné. Et elle a encore beaucoup évolué depuis, souligne Loeb. Ce qui m'a le plus marqué, c'est de réaliser à quel point piloter la voiture du Dakar est une expérience complètement nouvelle. En WRC, j'ai eu l'habitude de contourner les obstacles mais, avec cette voiture, vous pouvez foncer dessus. Bien sûr, être suffisamment en confiance pour attaquer de cette manière demande un petit temps d'adaptation".

- Ca commence au Maroc -

L'alliance de Loeb, pilote Citroën initialement, avec l'autre marque du groupe PSA a déjà fait des étincelles dans la course de côte mythique de Pikes Peak, remportée en 2013 aux Etats-Unis par le Français dans une Peugeot 208 T16 spécialement développée pour l'événement.

A 41 ans, Loeb va préparer son premier Dakar en participant la semaine prochaine au rallye du Maroc (3-9 octobre) avec, dans le baquet de droite, son fidèle copilote monégasque Daniel Elena . De cette semaine de course dépendra la poursuite de l'expérience Elena en Argentine, du 3 au 16 janvier.

L'Argentine, c'était l'un des terrains de chasse préférés de Loeb en Mondial des rallyes. Sur ses 78 victoires en WRC (soit 46,2% de réussite, souligne Peugeot Sport), il en a raflé huit d'affilée en Argentine, où il est resté invaincu de 2005 à 2013.

Très éclectique, et encore plus depuis qu'il a quitté le WRC, Loeb a aussi piloté une Red Bull de Formule 1 en 2008, sur le circuit de Barcelone, des prototypes d'endurance (2e des 24 Heures du Mans dans une Pescarolo en 2006), des Porsche et des McLaren en circuit, ainsi qu'une DS3 de rallycross. Et il dispute cette année le Championnat du monde des voiture de tourisme (WTCC) au volant d'une Citroën C-Elysée, même si le titre mondial paraît impossible face à la domination de son coéquipier argentin "Pechito" Lopez.

- Loeb, dernière pièce du puzzle -

"Je n'ai découvert le sport automobile qu'à 18 ans, lorsque j'ai disputé mes premiers rallyes. Depuis lors, je me suis intéressé à toutes les formes de sport automobile et le Dakar en fait partie. Je pense que c'est un grand défi que de disputer cette épreuve et de piloter dans le désert", explique Loeb.

"Par ailleurs, jusqu'à maintenant, j'ai eu l'habitude de courir en me basant sur des notes très détaillées: en rallye-raid, il faut parfois trouver la bonne piste et improviser sa trajectoire. C'est aussi la première fois que je vais conduire une voiture à moteur diesel en compétition. Cela fait beaucoup de choses à découvrir", a ajouté le nonuple champion du monde des rallyes.

Quant au directeur de Peugeot Sport, Bruno Famin, il est ravi de cette embauche: "Comme nous nous y attendions, Sébastien s'est montré impressionnant dès la première fois qu'il s'est assis dans la voiture. Comme d'habitude, il a abordé ses premiers essais avec une approche mesurée, pour comprendre la voiture étape par étape. Dès lors, son talent naturel a pris le dessus. Nous avons amélioré la voiture sur de nombreux points depuis le dernier Dakar, et la signature de Sébastien Loeb est la pièce finale de notre puzzle".