Prost, Senna, Schumacher ou plus récemment Max Verstappen , le karting a vu débuter les plus grands noms de la Formule 1, mais si la discipline s'est considérablement professionnalisée ces dernières années, la dernière marche n'est pas évidente à franchir.

Dimanche, 37 coureurs disputeront le Championnat du monde de la catégorie reine du karting, KZ, au Mans (ouest), sur la piste du "Circuit Alain Prost " qui jouxte le prestigieux circuit des 24 Heures.

C'est une première depuis la victoire de l'Italien Jarno Trulli en 1991. Le record du circuit avait été battu cette année-là par le Néerlandais Jos Verstappen , le père de Max, qui débute cette saison en F1 chez Toro Rosso.

Ce dernier est devenu en mars, à 17 ans et 166 jours, le plus jeune pilote de l'histoire de la F1 à prendre le départ d'un Grand Prix, à Melbourne. Il a déjà marqué 26 points, dont une superbe quatrième place en Hongrie.

"Les jeunes qui sont ici rêvent tous d'arriver en F1", assure à l'AFP Jérémy Iglesias, un pilote français qui fait presque figure d'ancien avec ses 28 ans. Car le karting reste un vivier sans équivalent pour le sport automobile, avec la F1 tout en haut de la pyramide.

"En kart, on apprend les bases de la compétition, les dépassements, c'est très technique", explique Julien Canal, pilote d'endurance sarthois revenu ce week-end à ses premières amours. Le karting offre aussi "une bonne approche, même si elle est assez simple, des réglages techniques".

- 'Une école pour les pilotes' -

Quatorze ans après son dernier Championnat du monde, Julien Canal, triple vainqueur au Mans en catégorie GT, est bluffé par l'évolution de la discipline : "C'est l'âge d'or du kart, il n'a jamais été aussi professionnel".

"Il y a une structure d'encadrement technique qui est très pro. Et tout est en dur. Moi, j'ai connu les toiles un peu plus souples où l'eau passait au travers, même si j'étais en Championnat du monde", rigole-t-il.

Chez son écurie Maréchal-Kosmic, les ordinateurs sont partout car, en karting comme dans les autres sports mécaniques, plus rien n'échappe aux capteurs électroniques.

"D'abord, il y a eu le compte-tours, puis les capteurs de direction, les capteurs pour la température de l'eau, de l'échappement, des pneus...", énumère le Britannique Ben Hanley, de l'écurie Mad-Croc Karting, l'un des favoris de la course.

"Dans un sens, c'est plus pro, mais le karting est avant tout une école pour les pilotes qui veulent passer ensuite aux voitures. Les sensations doivent rester un élément primordial de leur apprentissage", tempère-t-il.

- Transition délicate -

Cette omniprésence des moyens techniques "permet une accession au sport auto, et à la F1, encore plus jeune qu'avant", juge Julien Canal, mais ce n'est pas sans risque.

"Au niveau physique, un pilote de kart est tout à fait prêt à faire de la compétition automobile. Ce qui change, c'est au niveau mental, la prise de risque, la maturité aussi. Il y a une grosse partie psychologique en voiture, alors qu'en karting, c'est un petit peu plus physique et plus dans l'instant", précise-t-il.

La transition du karting à la F1 reste ainsi délicate. Être un as du karting ne garantit pas une grande carrière en F1. L'Italien Vitantonio Liuzzi, champion du monde de karting, n'a par exemple jamais brillé comme pilote de F1. Inversement, des pilotes au palmarès relativement modeste en karting sont devenus champions du monde à l'étage supérieur, comme Michael Schumacher et Kimi Räikkönen.

Gagner un ticket pour l'élite du sport automobile demeure très hasardeux. "Il faut tout : la chance, le talent surtout, et avoir le bon manageur au bon moment, avec la bonne enveloppe pour faire le saut", estime Jérémy Iglesias.

Pépinière de la F1, le karting est aussi souvent le cimetière des rêves de certains. "C'est frustrant. Après, ceux qui y sont arrivés, ce n'est pas que grâce à l'argent. Ils sont tous talentueux. Aujourd'hui, notre métier, c'est d'être pilote de kart. On regarde la F1 à la télé, mais on n'y pense même plus", conclut-il.