Le Néerlandais Max Verstappen (Toro Rosso), 18 ans, a réalisé le meilleur temps de la 1re séance d'essais libres du Grand Prix du Mexique, 17e manche du Championnat du Monde de Formule 1, vendredi matin sur l'Autodrome des Frères Rodriguez, à Mexico City.

En toute fin de séance, en pneus Pirelli medium, les mêmes que tous ses rivaux, le pilote Toro Rosso a abaissé d'une demi-seconde son meilleur temps. Une jolie récompense pour son assiduité, car il a bouclé 38 tours sur ce circuit de 4,3 km complètement rénové par rapport aux sept dernières éditions, disputées de 1986 à 1992.

Tous les pilotes partaient à armes égales sur ce nouveau tracé et le benjamin du plateau a fait parler la poudre d'entrée, devant un autre jeune pilote, le Russe Daniil Kvyat (Red Bull), équipé lui aussi d'un moteur Renault. Un coup double provisoire mais très encourageant pour le motoriste français, sur un circuit très rapide, à la fin d'une saison délicate.

Verstappen Junior, dont le père Jos n'avait jamais roulé au Mexique car il a couru en F1 de 1994 à 2003, a bouclé le meilleur de ses 38 tours en 1 minute 25 secondes et 990/1000e, soit bien au-dessus de ce qu'avaient prévu les ordinateurs et les simulateurs (1:09.56, selon les organisateurs). Aucun autre pilote n'a réussi à passer sous la barre de la minute et 26 secondes au tour.

Verstappen et Kvyat ont devancé les deux Ferrari de Kimi Räikkönen et Sebastian Vettel , suivies d'une autre Red Bull à moteur Renault, celle de l'Australien Daniel Ricciardo , et de la première Flèche d'Argent, la Mercedes de Nico Rosberg .

Le nouveau triple champion du monde, le Britannique Lewis Hamilton , après quelques jours de détente à Los Angeles, s'est contenté d'un modeste 11e chrono, à près de deux secondes de Verstappen.

Hamilton a déjà gagné 10 fois cette saison, montant 14 fois sur le podium en 16 GP, et sera certainement plus performant cet après-midi, quand tous les pilotes auront le droit de passer des pneus tendres en 2e séance, à partir de 14h00 locales (20h00 GMT, 21h00 françaises).