Un débutant en Formule 1, Max Verstappen (Toro Rosso), 18 ans, puis un néo-père de famille et vice-champion du monde, Nico Rosberg , 30 ans, ont dominé vendredi les premiers essais libres du Grand Prix du Mexique.

Pour le grand retour de la F1 sur l'Autodrome des Frères Rodriguez, à Mexico City, le fils de Jos Verstappen a frappé un grand coup: 1 min 25 sec et 990/1000e, soit 15 secondes de plus que la prévision des ordinateurs et autres simulateurs (1:09.56, selon les organisateurs).

Ce tracé de 4,3 km a été complètement rénové par rapport aux sept dernières éditions, disputées de 1986 à 1992, dont deux remportées par Nigel Mansell . Vendredi, c'est l'ex-champion du monde anglais, toujours aussi populaire au Mexique, qui prenait des photos et postait des commentaires élogieux sur Twitter.

Tous les pilotes partaient à armes égales sur ce nouveau tracé et Verstappen Jr, le benjamin du plateau, a devancé un autre jeune pilote, le Russe Daniil Kvyat (Red Bull), 21 ans, équipé comme lui d'un moteur Renault. Un coup double aussi provisoire qu'encourageant pour le motoriste français, sur un circuit très rapide, à la fin d'une saison délicate.

Verstappen et Kvyat ont devancé les deux Ferrari de Kimi Räikkönen et Sebastian Vettel , suivies d'une autre Red Bull à moteur Renault, celle de l'Australien Daniel Ricciardo , et de la première Flèche d'Argent, la Mercedes de Nico Rosberg .

Le nouveau triple champion du monde, le Britannique Lewis Hamilton , après quelques jours de détente à Los Angeles, s'est contenté d'un modeste 11e chrono, à près de deux secondes de Verstappen.

- Verstappen Jr dans le décor -

La deuxième séance, en début d'après-midi, a commencé sous un ciel nuageux et s'est terminée sous la pluie. Elle a été moins réussie par Verstappen, parti dans le rail dès son 3e tour chrono, ce qui a provoqué un drapeau rouge et donc une courte interruption de séance: "Je suis sorti, désolé", a dit sobrement le jeune pilote Toro Rosso sur sa radio de bord, avant de rentrer tout penaud à son stand.

Rosberg en a profité pour reprendre la main et bien améliorer le temps de base: 1 min 21 sec 531/1000e, à 195 km/h de moyenne. Soit beaucoup plus vite -quatre secondes au tour- que Verstappen le matin.

Rosberg a bien profité de ses pneus Pirelli tendres, sur une piste dont l'adhérence s'améliorait à chaque tour, pour devancer les deux pilotes Red Bull, Daniil Kvyat et Daniel Ricciardo , encore eux, et l'autre Flèche d'Argent, celle de son triple champion du monde de coéquipier, Lewis Hamilton , 4e.

Cette séance s'est terminée sous une fine pluie d'automne, dans la banlieue de la mégalopole mexicaine, mais l'essentiel était réussi. Les premières impressions sont très favorables, de la part des pilotes, notamment le passage dans le "stadium" où peuvent se masser 40.000 spectateurs.

Les tribunes de cette portion très sinueuse étaient déjà bien remplies vendredi et 120.000 places assises, au total, seront disponibles dimanche pour ce grand retour de la F1 au Mexique.

La ligne droite de 1,3 km permet de dépasser les 350 km/h et la moyenne au tour fait de ce nouveau tracé l'un des deux plus rapides du calendrier, avec celui de Monza en Italie. Ils sont tous les deux historiques et écologiques car tracés dans des parcs publics.

La 3e séance aura lieu samedi à partir de 10h00 locales, puis les qualifications à 13h00 (19h00 GMT, 20h00 françaises).