© AFP/Toru Yamanaka
Jenson Button (D) et Sergio Perez le 4 octobre 2012 sur le circuit de Suzuka, près de Nagoya

Le Britannique Jenson Button (McLaren) a réalisé le meilleur temps de la première séance d'essais libres du Grand Prix du Japon, 15e manche (sur 20) du Championnat du Monde de Formule 1, vendredi matin sur le circuit de Suzuka, près de Nagoya.

Vainqueur l'an dernier à Suzuka, Button, champion du monde 2009, a bouclé son meilleur tour en 1 min 34 sec 507/1000 et devancé de 233 millièmes de seconde son coéquipier Lewis Hamilton -et futur pilote Mercedes- dans l'autre McLaren.

En retrait depuis quelques courses, l'Australien Mark Webber a placé sa Red Bull au 3e rang, alors que son coéquipier allemand Sebastian Vettel , double champion du monde en titre, avait visiblement un programme de travail différent.

Vettel s'est contenté du 17e chrono de la matinée, derrière le leader du championnat, l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari), 11e, les deux Lotus et les deux Toro Rosso, entre autres.

Au lendemain de l'annonce de la retraite définitive de Michael Schumacher fin 2012, les deux pilotes Mercedes ont pris les 4e et 5e place de cette séance, avec le jeune Nico Rosberg devant le "vieux" Schumacher, 43 ans, qui rêve de finir son immense carrière par une 92e et dernière victoire.

Le régional de l'étape, le Japonais Kamui Kobayashi (Sauber) a signé le 6e temps de la matinée, devant le Brésilien Felipe Massa (Ferrari), qui ne sait toujours pas s'il aura un volant de F1 en 2013, et Paul Di Resta (Force India), très déçu par le recrutement de Sergio Pérez chez McLaren, dans un baquet qu'il convoitait depuis quelques semaines.

Deux pilotes de réserve ont pu montrer leur talent, et transmettre leur "feedback" technique aux ingénieurs, pendant une heure et demie: le Finlandais Valtteri Bottas , un habitué du vendredi matin, chez Williams, et le Néerlandais Giedo Van Der Garde , qui vient de terminer le championnat de GP2 par une victoire à Singapour, chez Caterham. Il n'a pu faire que le 23e et avant-dernier temps du matin.

Cette séance s'est disputée en plein soleil, devant des tribunes déjà bien garnies, notamment dans les passages les plus spectaculaires de ce circuit très apprécié par les pilotes. Ces conditions météo, exceptionelles pour un week-end d'octobre à Suzuka, devraient se prolonger jusqu'à dimanche.