Avec Sebastian Vettel en pole position, sa première dans une Ferrari, et les pilotes Mercedes seulement en 3e ligne, le départ du Grand Prix de Singapour de Formule 1, dimanche soir (20h00 locales, 14h00 françaises), s'annonce déjà comme le plus excitant de l'année.

"Je suis surpris par l'écart mais je pense que tout s'est bien enchaîné. J'ai fait un tour presque parfait à la fin", a résumé Vettel, quelques minutes après avoir crié sa joie sur la radio de bord. Ce tour presque parfait, il l'a bouclé en 1 min 43 sec 885/1000, à la moyenne très respectable de 175 km/h sur un circuit proposant, en moyenne, un virage tous les 200 mètres.

L'écart est impressionnant : une seconde de mieux que l'Australien Daniel Ricciardo (Red Bull-Renault), doté d'un châssis très efficace et d'un moteur français pas si mauvais. "C'est l'ironie suprême de la F1", a résumé Cyril Abiteboul, directeur général de Renault Sport F1, alors que le patron de Ricciardo, le milliardaire autrichien Dietrich Mateschitz, venait de confirmer le divorce entre Red Bull et Renault.

Vettel n'avait pas besoin d'en remettre une couche à la fin de la Q3, car il avait déjà la "pole" en poche. Mais par précaution, il a descendu son meilleur chrono d'une demi-seconde, à son dernier tour lancé. Cela s'appelle le panache et ça se voit encore mieux dans une monoplace rouge frappée du célèbre cheval cabré.

C'est donc la première pole position de Vettel dans une Ferrari, sa 46e en F1. Il n'avait plus connu ce plaisir extrême de la performance pure depuis les qualifications du GP du Brésil, fin 2013, quand il bouclait triomphalement la saison de son 4e titre mondial.

La dernière pole position d'une Ferrari remontait encore plus loin : à juillet 2012, grâce à Fernando Alonso , la veille du GP d'Allemagne. C'est ainsi une nouvelle étape de la renaissance de la Scuderia, grâce à son messie allemand et un nouveau moteur désormais convoité par... Red Bull Racing.

La deuxième ligne sera occupée par une autre Ferrari, celle du Finlandais Kimi Räikkönen, et une autre Red Bull, celle du Russe Daniil Kvyat . Comme un résumé parfait des grandes man?uvres en cours, en coulisses, pour que les Autrichiens soient équipés en 2016 de moteurs italiens. "Les discussions avec Ferrari sont positives et encourageantes", avait dit Mateschitz samedi, quelques heures avant le joli tir groupé de ses pilotes.

- Vettel sauve le record de Senna -

Une Mercedes, en général celle de Lewis Hamilton , était partie en "pole" de tous les GP disputés depuis juin 2014 (pole position de Felipe Massa en Autriche, dans une Williams). Cette série de 23 "poles" a pris fin samedi ; Williams, qui en avait enchaîné 24 entre 1992 et 1993, conserve donc son record, de justesse. Et grâce à Vettel, le record d' Ayrton Senna , huit pole positions d'affilée chez McLaren (1988-1989), reste intact.

"On pensait qu'ils cachaient leur jeu et en fait, on s'aperçoit qu'ils sont moins bien que d'habitude. Mais ils seront meilleurs en course dimanche", a averti Ricciardo.

Hamilton, leader du Championnat du monde, n'a réussi que le 5e temps samedi dans les rues de Singapour, devant son coéquipier Nico Rosberg . Il venait auparavant d'enchaîner onze "poles" en 12 manches en 2015, dont sept d'affilée.

"Nous avons un problème ici avec les gros trucs noirs (les pneus, ndlr)", a plaisanté Niki Lauda , le président non exécutif de Mercedes-AMG. Il en faut beaucoup plus pour déstabiliser le triple champion du monde autrichien.

Pourtant, encore plus significatif, depuis l'introduction des moteurs V6 turbo hybrides début 2014, c'est la première fois qu'un moteur Mercedes n'est pas en "pole". Et c'est quand même la 208e pole position d'une Ferrari en F1, record absolu.

Un autre facteur rendra la course excitante, dimanche à la lueur des projecteurs, autour de la grande roue de Marina Bay : les sorties probables de la voiture de sécurité. Il y en a toujours eu au moins une par course, depuis l'édition inaugurale en 2008. Et trois fois sur sept, de 2011 à 2013, c'est Vettel qui a gagné à la fin.