Nico Rosberg (Mercedes), actuellement 2e du Championnat du Monde de Formule 1, a réussi le meilleur temps des premiers essais libres du Grand Prix de Singapour, vendredi soir, devant son coéquipier Lewis Hamilton et Daniel Ricciardo (Red Bull-Renault).

Avec un chrono de 1 min 47 sec 995/1000e, réalisé en pneus Pirelli tendres, le vice-champion du monde allemand a devancé de trois dixièmes de seconde le double champion du monde anglais et, plus surprenant, l'Australien équipé d'un moteur Renault.

Sur ce circuit en ville, sorte de Monaco asiatique, long de 5 km entrecoupés de 23 virages, la vitesse de pointe n'est que de 305 km/h, contre 360 km/h à Monza pendant le GP d'Italie, et les qualités bien connues des deux Mercedes W06 Hybrid ont encore parlé.

La bonne surprise est donc venue de Red Bull, avec ce 3e chrono de Ricciardo, sur une piste où le talent des pilotes est un facteur crucial, bien plus que la puissance des moteurs. La preuve, Sebastian Vettel (Ferrari), auteur du 4e temps, a réussi à éviter de justesse le rail de sécurité, alors que le débutant américain Alexander Rossi a mis sa Marussia dans la glissière au virage 18, à trois minutes de la fin de séance, et provoqué un drapeau rouge.

Vettel a devancé les deux Finlandais, soit son coéquipier Kimi Räikkönen et Valtteri Bottas , dans sa Williams, alors qu'un autre débutant, Max Verstappen , a réussi un excellent 7e chrono sur une piste qu'il découvre, dans sa Toro Rosso à moteur Renault. Mais quand même à une seconde et demie d'Hamilton, dans des conditions déjà extrêmes: 30°C dans l'air et 75% d'humidité.

Vu la difficulté du contexte, aucun pilote de réserve n'a roulé. Quant à Fernando Alonso , sur un circuit où sa McLaren-Honda pourrait peut-être tirer son épingle du jeu, il a signé un encourageant 11e temps, à deux grosses secondes d'Hamilton.

La plupart des écuries ont terminé la séance en entamant des simulations de course en prévision de dimanche soir.

La deuxième séance, à partir de 21H30 locales (15H30 françaises), avec l'autorisation d'utiliser aussi des pneus super-tendres, allait probablement confirmer la tendance, avec un petit avantage: elle se déroulera à un horaire plus proche des qualifications de samedi (21h00 locales), ce qui permettra de se faire une idée plus précise des candidats éventuels aux premières lignes de la grille de départ... derrière les Flèches d'Argent.