Nico Rosberg (Mercedes), en 1re séance, puis le jeune Russe Daniil Kvyat (Red Bull-Renault), en 2e séance, ont dominé les essais libres du Grand Prix de Singapour vendredi soir dans les rues de la cité-Etat.

Avec un chrono de 1 min 46 sec 142/1000e, réalisé en pneus Pirelli super-tendres, Kvyat a bien amélioré le temps de Rosberg quelques heures plus tôt, en pneus tendres (1:47.995). Mais il n'a devancé que de 39 millièmes le Finlandais Kimi Räikkönen (Ferrari) et de 11 centièmes son coéquipier australien, Daniel Ricciardo .

"On s'attendait à ce que notre voiture se comporte mieux sur cette piste, car il y a moins de lignes droites (qu'ailleurs)", a résumé Kvyat en fin de soirée. "J'avais peu roulé pendant la 1re séance donc c'était un sacré défi en 2e séance. C'est un peu surprenant d'avoir réussi à faire un tour rapide tout de suite, mais je me sentais à l'aise. Ca fait plaisir d'être +P1+ pour la première fois", a ajouté le natif d'Oufa, en Bachkirie.

Monté en Hongrie sur son premier podium de F1, fin juillet, Kvyat fait le maximum pour doper les ventes de billets au GP de Russie, début octobre à Sotchi. Agé de 21 ans, il effectue sa 2e saison de F1, après une saison d'apprentissage accéléré chez Toro Rosso, et occupe la 7e place du championnat du monde. Devant son coéquipier Ricciardo, révélation de la saison 2014.

Le joli chrono de Kvyat a été complété par deux 3e temps de Ricciardo, dans les deux séances. De quoi faire encore plus gamberger Red Bull Racing, quadruple championne du monde de 2010 à 2013, qui est en train de se séparer de Renault, même si aucune confirmation officielle n'est encore tombée, mais n'a pas encore trouvé de moteur compétitif pour la saison 2016.

- Mercedes en retrait -

Une fois n'est pas coutume, Lewis Hamilton (Mercedes), le leader du championnat du monde, n'a réussi que le 4e chrono de cette séance disputée, comme la précédente, à la lueur des projecteurs.

"On a fait deux bonnes séances, en bouclant notre programme de travail", a résumé Hamilton. "Cette piste est très physique et on n'a pas de problèmes avec la voiture mais tout le monde a l'air plus près de nous ce week-end. Les qualifications vont être très importantes car c'est très difficile de dépasser sur ce circuit".

La piste du GP de Monaco asiatique est longue de 5 km entrecoupés de 23 virages, ce qui fait en moyenne un virage tous les 200 mètres, et la vitesse de pointe n'est que de 305 km/h, contre 360 km/h à Monza pendant le GP d'Italie. Du coup, la puissance des moteurs allemands est moins déterminante.

Les Flèches d'Argent ne sont pas restées en retrait volontairement, a assuré le Team Principal de Mercedes-AMG, Toto Wolff, mais personne n'est obligé de le croire: "Je ne suis pas content car nous n'avons pas réussi à faire fonctionner les pneus correctement. Nous avions peut-être la tête ailleurs, il faut qu'on se remette dans le coup".

Pendant toute la 2e séance, le chanteur et producteur américain Pharrell Williams a suivi, chez Mercedes-AMG, les évolutions de son ami Hamilton. Il devait ensuite monter sur scène, à l'autre bout du circuit, pour des milliers de Singapouriens plus intéressés par la musique que par la F1.

Hamilton a devancé Sebastian Vettel (Ferrari), 5e, et Sergio Pérez (Force India), 6e, alors que Nico Rosberg , dans l'autre Mercedes, s'est contenté du 7e rang, dans une séance consacrée en grande partie à faire de longs relais en prévision de la course de dimanche soir.

"Nous avons changé quelques réglages entre les deux séances et on est partis dans la mauvaise direction", a avoué Rosberg. "C'était une expérience utile, comme ça on sait quoi faire pour demain. Cette piste est très exigeante et j'ai l'impression que les pneus se dégradent beaucoup. Sinon, c'est super de revenir à Singapour mais dans les voitures c'est horrible, il fait incroyablement chaud".