Nico Rosberg (Mercedes) partira en pole position pour le Grand Prix de Russie de Formule 1, dimanche à Sotchi, à côté de son coéquipier Lewis Hamilton , et tentera de prendre un meilleur départ qu'au Japon.

Déjà en "pole" à Suzuka fin septembre, l'Allemand, débordé dès le premier virage par l'Anglais, s'était retrouvé 4e à la fin du 1er tour. Il est finalement monté sur le podium (3e) mais a encore perdu dix points sur Hamilton. L'écart actuel est de 48 points entre les deux pilotes Mercedes.

Les deux séances de samedi, sur le superbe Autodrome de Sotchi, ont permis au jeune père de famille de se rassurer. Rosberg a commencé par signer le meilleur chrono des derniers essais libres, sous un soleil retrouvé. Cette séance a été interrompue au bout de 35 minutes par un spectaculaire accident, quand la Toro Rosso de Carlos Sainz Jr a quitté la piste et s'est encastrée sous une barrière de sécurité, faisant craindre le pire pendant quelques minutes.

Le jeune Espagnol a levé le pouce, puis il est parti à l'hôpital, et tout le monde dans le paddock a pu se remettre de ses émotions avant les qualifications. Avec un chrono de 1 min 37 sec et 113/1000, au bout d'un tour "presque parfait" selon lui, Rosberg a devancé à la régulière, de trois dixièmes de seconde, le double champion du monde.

Hamilton a avoué "une petite erreur dans le virage 13" lors de sa deuxième tentative pour tenter de finir la Q3 en tête. Il n'avait pas l'air trop déçu et n'a pas perdu trop de temps à répondre aux questions des journalistes.

"Je suis très content car c'est un week-end difficile pour tout le monde", a dit Rosberg après cette 3e "pole" de l'année, la 18e de sa carrière en F1. "On a très peu roulé en essais libres (gazole et pluie vendredi, accident de Sainz samedi, ndlr). On manquait un peu de repères, donc il a fallu deviner quels réglages adopter. On a eu tout juste, alors je remercie mon équipe", a ajouté le vice-champion du monde 2014.

- Sainz Jr en observation -

La deuxième ligne sur la grille de départ, dimanche à 14h00 locales (11h00 GMT), sera occupée par le Finlandais Valtteri Bottas (Williams) et l'Allemand Sebastian Vettel (Ferrari), soit exactement comme à Suzuka pour le GP du Japon remporté ensuite par Hamilton.

"J'ai l'impression qu'on a réussi à prendre la mesure des Ferrari ce week-end", a dit Bottas, médaille de bronze l'an dernier sur ce circuit olympique. "Désolé les gars, j'aurais dû finir devant Bottas", s'est excusé Vettel sur sa radio de bord, après une petite erreur pour laquelle il n'a pas cherché d'excuse, comme Hamilton.

Sur ce circuit toujours aussi neuf où la puissance des moteurs fait la différence, les blocs hybrides allemands ont fait la loi: les deux Flèches d'Argent, les deux Williams et les deux Force India seront sur les quatre premières lignes, en compagnie des deux Ferrari.

Deux monoplaces équipées de moteurs Renault ont pu rentrer en Q3, pour la chasse à la pole position, la Toro Rosso de Max Verstappen , 9e, et la Red Bull de Daniel Ricciardo , 10e, mais pas celle du héros local, le Russe Daniil Kvyat . Il a été éliminé en Q2 avec le 11e temps, à un dixième seulement de Verstappen.

Pendant ce temps, à l'hôpital de Sotchi, l'autre pilote Toro Rosso se reposait et "twittait" une photo rassurante. Le pilote espagnol, âgé de 21 ans, "n'a jamais perdu connaissance, il a subi des examens et un scanner complet qui a montré qu'il n'était pas blessé", a indiqué l'écurie italienne.

Indemne, Sainz Jr allait passer la nuit en observation, à la suite de cette sortie de piste à 300 km/h. Il espérait être parfaitement remis pour courir ce 15e GP de sa carrière en F1, en partant des stands. La direction de course a émis samedi soir un avis favorable. Restait à attendre celui des médecins, dimanche matin.